— Уверена, что он будет на рабочем месте в субботу? — Макс заставил меня остановиться на секунду.

— Вот и проверим.

Когда я завела автомобиль и увидела стрелку, указывающую на уровень бензина в баке, захотелось хлопнуть себя по лбу. Обычно я заранее заботилась о том, чтобы запастись топливом в поездке, но в этот раз сильно торопилась. Стрелка была в красной зоне, и я понимала, что мне не хватит на обратную дорогу, если я продолжу ездить на машине.

— Чёрт… придётся своим ходом. — Я недовольно откинулась на спинку автокресла и посмотрела на Максима, который, кажется, совсем не расстроился.

За месяц он привык к хождению пешком, потому что ни машин, ни другого транспорта, за исключением тракторов, здесь не было. Да и вряд ли парень далеко отходил от дома. Здесь его кормили, поили, баньку топили и спать укладывали. Следи себе за аппаратурой, которая жизнь бабке-соседке ломает, да и живи припеваючи.

— Идём, — молодой человек вышел из машины и направился в сторону дома Маруси Демьяновны.

Я неспешно закрыла автомобиль и пошла за ним. Уже возле калитки услышала оглушительный рёв мотора. Он был настолько громким и давящим на слух, что я невольно прикрыла уши руками и зажмурилась. Не без труда Макс выкатил через калитку старый мопед. Неизвестно, кому он принадлежал раньше, но его состояние было вполне удовлетворительным.

— Что это за гроза дорог? — рассмеялась одновременно с тем, как Макс попытался завести небезопасный с виду транспорт.

Он без слов забрался на него и принялся пытаться привести мопед в чувство. Я стояла рядом и с нескрываемой улыбкой наблюдала за его попытками. Каково же было моё удивление, когда спустя пару минут ему всё же удалось вернуть этому железному коню статус транспорта.

Макс взглянул на меня и вздёрнул нос, гордо оглядывая свою работу.

— Не зазнавайся давай. Я всё равно не сяду на это. Он небезопасный и наверняка испачкает мои новые светлые джинсы. — Я категорически не хотела забираться на это чудо техники, но Максим был непреклонен в своём решении быть джентльменом и отвезти меня по делам.

— Либо садись за моей спиной, либо иди пешком четыре километра, — сказал он и сдвинулся вперёд, освобождая мне место позади него.

Перспектива добираться на своих двоих совершенно меня не привлекала, потому что я совсем не была сторонницей спортивной ходьбы. Здоровье здоровьем, но сил у меня было и так впритык из-за сна по несколько часов за ночь. Хотелось обрести магические силы и перемещаться в пространстве по щелчку пальцев, а не шагать полчаса по деревенским кустам.

— Хорошо. Но, если что, оплатишь мне химчистку, — на моё заявление Макс только улыбнулся.

Я нерешительно подошла к мопеду ближе и перекинула сумку через плечо. Там находились ключи, севший телефон, карты и, самое главное, гадательные кости. Если она слетит во время поездки, придётся Максу оплачивать ещё и потерю ключей от арендованной машины. Скорее бы мне вернули мою ласточку с ремонта. А что, если они не могут дозвониться до меня из-за отсутствия связи в этой глуши? Скорее бы всё закончилось.

— Держись крепче, — предупредил Макс, и я села за его спиной, а затем обвила руками мужской торс.

Я положила голову ему на плечо и уткнулась носом в шею. Отчего-то хотелось доверять Максиму. Его слова о том, что он непричастен к исчезновению Кристины, не вызывали у меня сомнений, и я всё ещё не понимала почему. То ли кости успокоили меня, то ли впервые за столько лет чувства брали верх над разумом — точно сказать было сложно. Нужно сначала разобраться с Афанасием, а уж потом делать выводы по Максу.

Парень дал газу, и мы сорвались с места. Я чуть не слетела с транспорта от неожиданности — мопед был довольно резвым и быстро набирал скорость. Видел бы меня сейчас Кирьянов, на смех бы поднял. Он бы сказал, что служебное авто — ещё одна причина выбрать полицию, а не ремесло частного детектива. Но всё это было не по мне. Я свой выбор уже сделала и менять его не собиралась.

Макс увеличил скорость, и мы рванули в сторону администрации навстречу новым неприятным разговорам.

Глава 13

За пару дней, прошедших с момента моего посещения здания администрации, оно совершенно не изменилось: по-прежнему ужасное снаружи и прекрасное внутри.

Мы с Максом припарковали мопед недалеко от входа, перед этим чуть не потерпев крушение в кустах из-за тормозов, которые срабатывали через раз, а затем направились в сторону двери.

Уже с порога нас встретила пугающая пустота и гробовая тишина. У меня ещё в тот раз сложилось впечатление, что здесь никто не работает, кроме Настасьи и Афанасия, но были слышны как минимум звуки телевизора со второго этажа. Сейчас даже свет в холле не горел.

— А что, если они сбежали? — Макс взглянул на меня, на что я только пожала плечами и стала осматриваться.

Бюст Жмурикова по-прежнему стоял посреди вестибюля, лавки для очереди были пусты, пол всё так же сверкал, будто по нему никогда не ходили.

На втором этаже послышалось спешное шарканье тапочек по паркету из красного дерева, и я тут же дёрнула головой в сторону источника звука — подняла взор к потолку. Сощурив глаза, я прислушалась, отчётливо улавливая чьи-то тихие разговоры.

Кто-то явно нас ждал и не ждал одновременно. Если они думали, что меня остановят выключенный свет и гробовая тишина в здании — это была их самая большая ошибка. Даже если бы они закрыли дверь, что, очевидно, они сделать не могли из-за регламента административного здания, которое должно работать по утверждённому графику — а в субботу оно, оказывается, работало, — я бы всё равно нашла способ ворваться сюда. Моё терпение подходило к своему логическому завершению. Находиться в неведении я больше не могла и желала знать, где находятся моя подруга и её бабушка, живы ли они.

— Куда им бежать? У них здесь все условия для жизни, а начинать сначала где-то в центре Тарасова не под силу деревенским. — Я двинулась к лестнице, собираясь как можно быстрее разобраться с оборзевшим главой и его молчаливой секретаршей.

Мой спутник промолчал и направился за мной на второй этаж. Нас будто бы ждали. За своим рабочим столом сидела недовольная секретарша с натянутой улыбкой на губах. Выглядела она так, будто съела три лимона подряд и запила настойкой из клюквы. Внешний вид также отличался от