Бартел разглядел испарину, выступившую на детском личике, и коснулся губами бледной кожи на лбу. Он чувствовал жар лихорадки и понимал, что это конец. Рана была не глубокой, но разве много надо такой крошке?

– Маленькая птичка, – он сильнее сжал почти бездыханное тело Виллет. – Смелая и глупая девочка…

Всего две недели назад эта малышка ворвалась в жизнь Бартела и разбередила старые раны. Отчаянно смелая или попросту безрассудная, она совсем не боялась его и не осуждала за ту жизнь, которую он вел.. Сам того не заметив, Барт успел привязаться к девочке за это короткое время, и теперь испытывал почти физическую боль от ее потери.

Дыхание Виллет становилось все тяжелее, сердце стучало медленнее, пропуская удары, пока не перестало биться совсем. Бартел почувствовал это сразу, ощутил всей душой, как очередная маленькая ее часть умерла вместе с Виллет. Одинокая слеза скалилась по его щеке, а сердце болезненно сжалось. Он был так подавлен произошедшим, что даже не заметил, как телом Виллет медленно завладевал магический огонь. Но вот совсем рядом раздался нестройный хор мужских голосов, и кто-то выкрикнул:

– Дьявол, Барт! Что происходит?

Словно вынырнув из вязкого болезненного тумана, Бартел увидел, как Виллет горит на его руках, как огонь соткал вокруг нее надежный кокон, в котором она перерождалась словно мифический Феникс.

– Огненная птица… – потрясенно выдохнул Бартел. – Феникс. Она феникс! – он поднял взгляд на столпившихся вокруг него мужчин.

– Это чертова магия! – Дрейк говорил так, словно озвучивал приговор. – Эта девчонка навлечет на нас беду! Надо избавиться от нее пока не поздно!

– Если хоть кто-то проболтается об этом, – угрожающе произнес Бартел, осторожно перекладывая Виллет на постель и поднимаясь на ноги. – То подпишет себе смертный приговор! – он обвел всех тяжелым взглядом. – Она пришла к нам за помощью, и я принял ее под свою защиту.

Мужчины молчали, не желая бросать вызов своему вожаку. Даже Дрейк побоялся выступить против Бартела, прекрасно зная, что проиграет этот бой. Все что им оставалось, это подчиниться воле сильнейшего из них.

Пять дней Виллет находилась во власти магического огня, и все это время Бартел не отходил от ее постели, молясь Вседержителю, хотя когда-то давно перестал верить в него. И вот, на шестой день пламя перерождения угасло, явив взгляду Бартела спящую Виллет. Ее кожа утратила былую бледность, а дыхание стало ровным.

– Благодарю тебя, Вседержитель! – беззвучно прошептал Бартел и впервые за несколько дней позволил себе уснуть.

Виллет проснулась лишь к вечеру, когда закат начал окрашивать искореженные верхушки мертвых деревьев в багряные цвета. Она распахнула глаза как раз в тот момент, когда Бартел входил в комнату с большой кружкой целебного отвара.

– Я не умерла, – весело улыбнулась Виллет. – Видишь? – она указала на свое плечо, где не осталось и следа от недавнего ранения. – Даже шрама не осталось.

– Вижу, – Бартел улыбнулся в ответ и протянул ей дымящуюся кружку. – Набирайся сил, птичка, – он пригладил рукой ее растрепавшиеся во сне волосы. – Теперь тебе предстоит многое узнать…

Двадцать третья глава

Королевство Элария. Королевский лес.

Виллет с трудом перевернулась на бок, пытаясь вытеснить из головы остатки далекого воспоминания, и обнимая себя руками, чтобы хоть немного согреться. Ее слегка лихорадило, а все тело нещадно болело. Она медленно открыла глаза, боясь того, что может увидеть, но вокруг была лишь темнота. Шум ветра в кронах вечнозеленых деревьев, еле слышный шепот мужских голосов. Все это давало понять, что она жива и временно находится в некоторой безопасности. Воспоминания расплывчатыми картинками проплывали в сознании, пока телохранительница наконец-то не поняла, что она свободна. Свободна от пленителей, но не от обещания, не от последней воли умершего коря. Она должна была выполнить свой долг до конца.

– Капитан Врон, – позвала Виллет, но из ее горла вырвался лишь тихий хрип. – Капитан…– она попыталась сесть, но голова тут же отозвалась легким головокружением.

– Тише, Дамгор, – прозвучало совсем рядом. – Давай руку, я помогу тебе подняться.

– Где мы? – спросила Виллет у Кальда, наконец-то чувствуя под ногами твердую поверхность.

– В Королевском лесу, – ответил Врон. – У нас мало времени. Я больше, чем уверен, что нас наверняка ищут. Поэтому объясни уже, что нам с этим делать? – не желая терять драгоценного времени, он протянул вперед ладонь, на которой в свете луны блеснул серебряный ключ.

Неуловимо быстрым движением Виллет схватила ключик и сжала его в руке. Она уже почти забыла о нем, во всей этой суматохе с перерождением и побегом. Вокруг воцарилась тишина. Девушка-феникс плохо видела окружающих ее мужчин, но отчетливо слышала их дыхание. Четверо выживших охранников короля, чудом уцелевших в неравном сражении. Но только ли благодаря Вседержителю эти люди до сих пор живы? В душу Виллет закралось сомнение… Верить нельзя никому!

– Я не скажу ни слова, пока не услышу клятву… – начала было она, но ее перебили.

– Ты издеваешься? – Юджин был в гневе и не считал нужным скрывать это. – Клятва не имеет никакого значения! Мы все присягали на верность королю, но это не помешало Тэону предать и его, и нас!

– Клятва, – серьезно произнесла Виллет, игнорируя этот словесный выпад. – Иначе наши пути расходятся.

Кальд Врон едва сдержал ругательство, готовое сорваться с его языка. Сейчас была дорога каждая минута. Они и так потеряли много времени, ожидая пробуждения Виллет, но капитан слишком хорошо знал упрямый нрав своенравной девчонки. Сделав шаг вперед, он протянул Виллет Дамгор ее шпагу и обнажил свой клинок. Отбросив ножны в сторону, Виллет коснулась острого металла ладонью, делая небольшой надрез точно так же, как и капитан Врон. Все на мгновение замерли. Даже луна, словно поддавшись любопытству, вышла из-за облаков, осветив пять темных фигур. Виллет протянула руку капитану, и он сжал ее в своей ладони, позволяя каплям их крови смешаться воедино.

– Клянусь великим Вседержителем, оберегать доверенную мне тайну как собственную жизнь, – голос Кальда Врона торжественно звенел в ночной тишине. – Пусть кровь моя станет залогом верности и подтверждением благих намерений.

– Наказание за предательство – смерть! – закончила Виллет, принимая клятву.

Крепкое рукопожатие и капитан Врон отошел в сторону, давая возможность другим подтвердить клятвой на крови верность их общему делу. Он подал пример своим воинам, ни на минуту не сомневаясь, что они последуют за своим командиром.