спустя всего минуту, остальные же старались быть более осторожными. Капитан Врон не испытывал ни капли стыда, когда поднял с каменного пола меч, принадлежавший врагу. Сейчас главным было отстоять свою жизнь и жизни своих воинов, ради этого стоило поступиться принципами.

Еще несколько минут напряженной тишины, и противник решил использовать свой численный перевес. Они напали разом, и если бы не древняя магия феникса, Виллет Дамгор не смогла бы пережить эту схватку. Уверенный взмах шпаги. Отточенное мастерство воина, познавшего азарт боя. Она и четверо братьев по оружию, сражающиеся плечом к плечу.

– Нам надо попасть к парадной лестнице! – в пылу сражения прокричал капитан Врон, оказавшись рядом с Виллет. – Это самый близкий потайной выход из замка.

У Виллет не хватало сил, чтобы ответить и она лишь кивнула, показав, что услышала обращенные к ней слова. Ловко орудуя мечом, Кальд Врон постепенно прокладывал им путь в нужном направлении, и маленький отряд следовал за своим капитаном.

Виллет понимала, что с преследователями, которые могут двинуться за ними и по потайному коридору, далеко им уйти не удастся. Девушка-феникс совсем недавно познала новую сторону своего дара и еще не узнала всех своих возможностей, но все равно решила рискнуть. Когда до парадной лестницы осталось не больше десяти шагов, Виллет молча, протянула свою шпагу капитану Врону и под непонимающим взглядами своих товарищей развернулась лицом к приближающейся страже.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Резко развела руки в стороны. Медленно выдохнула, мысленно представляя Феникса, который подарил ей огонь. Виллет казалось, что она стоит неподвижно уже несколько минут, хотя счет шел на доли секунды. Новый вдох и она открыла глаза, увидев перед собой застывших в страхе мужчин. И им действительно было чего бояться. Сейчас девушка-феникс стала похожа на огненную птицу, и даже стоявшие за ее спиной друзья, испытывали страх. Еще никогда Виллет Дамгор не была так опасна как сейчас.

Хлопок ладоней, прозвучал как раскат грома… как приговор. Из огненных рук, которые больше напоминали крылья, во все стороны разлетелось живое пламя, образуя огненное кольцо. Огонь плотной стеной окружил пятерых выживших охранников убитого короля, полностью отрезая их от реального мира.

– Проход свободен, – потрясенно произнес Мартин Бастьен, один из выживших охранников Дэниэла Этелиона, указывая рукой в сторону стены, где пламя расползалась по контуру потайной двери.

Виллет успела лишь обернуться, чтобы увидеть путь к спасению. В этот момент последние силы покинули ее, лишая возможности твердо стоять на ногах.

– Виллет! – Кальд Врон в последний момент успел подхватить ее на руки.

– Нет… – почти неслышно прошептала девушка-феникс. – Горячо… Я обожгу…

Это были последние слова, которые произнесла Виллет Дамгор, прежде чем потерять сознание. Но капитан Врон понимал, что приводить ее в чувства, просто нет времени. В любой момент огненная стена могла рухнуть и тогда им пятерым не жить.

– Юджин, нажми на четвертую впадину слева, – отдал он распоряжение, кивнув в сторону каменной стены, и едва часть стены отъехала в сторону, сделал шаг вперед, аккуратно прижимая к себе Виллет.

Потайной туннель встретил мужчин холодом и темнотой, благодаря горящему позади огню, они успели разглядеть свисающую со стен паутину.

– Справа внизу рычаг, – бросил через плечо Врон.

Раздался глухой стук, а затем с тихим скрежетом часть стены встала на место. Коридор погрузился во мрак. Обратного пути не было. Только вперед… к свободе.

Двадцать первая глава

Королевство Элария. Королевский лес.

Их окружали сырость, темнота и холод, жадно пробирающийся под одежду. Но воины уверенно шли вперед, не желая уповать на милость судьбы и Вседержителя, молча снося очередные тяготы и лишения. Лучше быть живыми и замерзшими, чем повешенными за преступление, которое они не совершали. Жалко только надсмотрщики отняли их форменные плащи. В них было бы значительно теплее. Никто не произнес этого вслух, но каждый думал именно об этом, как и о том, что в их сплоченном отряде был предатель… Каждый из них привык рассчитывать на собственные силы и поддержку боевых товарищей, хотя как показали недавние события, доверять нельзя было никому.

Кальд Врон вел своих людей сквозь сумрак потайного хода, все еще прижимая к себе Виллет, которая до сих пор не пришла в себя. Когда она начала падать, он, не задумываясь, подхватил ее, несмотря на то, что огонь продолжал окутывать обессилившее тело. И хотя обжигающее пламя быстро погасло, но ладони капитана были обожжены и теперь нещадно болели, но это ничего не значило для воина, который не раз был ранен в бою. Хотя раньше магический огонь не обжигал… Это была еще одна странность Виллет Дамгор, которую он даже не стремился понять.

Прошел почти час, прежде чем уставшие мужчины ощутили легкое дуновение свежего ветра. Тогда их походка стала уверенней и быстрее, а сами они жадно вдыхали запах свободы. Потайной туннель вел к небольшой речке, которая протекала в Королевском лесу, извиваясь между высокими многовековыми соснами. Она брала свое начало в Восточных горах, поэтому вода в реке была ледяной в любое время года.

– Привал десять минут? – отдал распоряжение капитан Врон, осторожно опуская на траву Виллет Дамгор.

– И куда мы пойдем? – Юджин Тирис озвучил вопрос, который мучил и остальных.

– Еще не знаю, – честно признался Кальд Врон, поднимаясь с колен. – Но надеюсь, что как только Дамгор придет в себя, то расскажет нам что-нибудь интересное.

Не говоря больше ни слова, он первым отправился к маленькой речушке, чтобы смыть с себя грязь темницы. Холодная вода придавала ясности сознанию и заставляла тело позабыть об усталости. Поэтому спустя условленное время, все четверо мужчин были готовы вновь окунуться с головой в гущу событий. Осталось лишь привести в чувство Виллет, чтобы узнать тайну, которую она наверняка хранила.

Двадцать вторая глава

(когда-то давно)

Королевство Элария. Мертвый лес.

Бартел сидел на самом краю постели и держал на руках хрупкую девочку с волосами цвета холодного пепла. Жить ей оставалось недолго. Он сжимал детские тонкие пальчики и не мог поверить в то, что она скоро умрет. Жестокий воин и разбойник еле сдерживал слезы, не желая омрачать ими последние мгновения жизни Виллет.

– Не переживай, – слабый голосок звучал совсем тихо. Виллет изо всех сил пыталась показать, что ей совсем не страшно. – Я же говорила, что не могу умереть.

– Зачем ты это сделала, Ви? – Бартел заглянул в ее детские глаза в поисках ответа. – Зачем так глупо подставила себя под удар этого проклятого Истривена?

– Чтобы доказать,