и ожидал. Тем, кто устроил бунт, требовалась живая мишень, на которую выплеснулось бы все негодование народа, и они ее нашили без особого труда. Оставалось только понять, кто предал их, показав врагу, тайные пути в замок и его окрестности. Капитан жаждал мести не меньше Виллет Дамгор. Врона радовало лишь то, что его люди с достоинством встретили весть о предстоящей смерти и не унизили себя мольбами о пощаде. Незачем давать врагам лишний повод для веселья.

– Меня интересует только одно, – как бы между делом произнес Вернер, снова обращая свой пронзительный взор на Виллет. – О чем тебе поведал перед смертью мой брат? Мне известно, что за вчерашний вечер вы дважды беседовали наедине.

Виллет решила, что лучше умереть прямо сейчас, чем сказать хоть слово тому, кто сначала оклеветал, а затем и убил правителя Эларии. Ее презрение легко читалось во взгляде, а высоко поднятая голова лишний раз указывала на упрямый характер светловолосой телохранительницы. От тех чувств, что бурлили сейчас в крови, Виллет думала, что вот-вот вспыхнет ярким пламенем. Однако лицо ее по-прежнему хранило маску ледяного презрения.

– Что ж, слухи о тебе не врут, – задумчиво протянул Вернер. – Ты действительно весьма своенравна, но… – он немного помедлил, словно размышляя о чем-то. – Мне необходимо знать, что Дэниэл говорил тебе о Восточном храме. Он ведь наверняка давал тебе какие-то наставления. И либо ты расскажешь все по доброй воле, либо… – многозначительная пауза явственно намекала на возможные пытки.

Голос Вернера звучал ровно и немного отстраненно, хотя раньше Виллет находила его достаточно приятным. Да и взгляд его уже не казался таким манящим. Она словно скинула пелену со своих глаз и теперь ясно видела, что перед ней стоит жалкое и лживое существо, которое нельзя назвать человеком.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – надменно ответила Виллет, жалея, что накануне вечером лишь ранила этого мужчину, а не убила. Надо было метить прямо в сердце.

– Повежливее! – тот, кто сковал руки Виллет, грубо толкнул ее в спину. – Ты говоришь с новым королем!

– Что? – невольно вырвалось у телохранительницы. – Ты не имеешь никакого права занимать трон Эларии! – Виллет надеялась, что этот маскарад был затеян лишь затем, чтобы впечатлить и напугать бывших охранников короля.

По лицу Вернера расплылась довольная ухмылка. Казалось, он только и ждал, чтобы объявить во всеуслышание о своем родстве с погибшим Дэниэлом Этелионом III. Его глаза блестели радостным предвкушением, как будто избалованному ребенку преподнесли новую игрушку на золотом блюде. Он заглянул в глаза каждому из пятерых мужчин, намеренно игнорируя Виллет Дамгор. Она нашла способ не поддаваться его уловкам, поэтому тратить на нее время не имело смысла.

– Перед смертью, мой безответственный отец заметно облегчил мне жизнь и в одном из немногочисленных писем официально признал наше родство, – коварная ухмылка очертила тонкие губы нового короля. – Теперь я, Вернер Леран-Этелион I, новый король Эларии. Думаю, пройдет еще немного времени, и я смогу доказать это с помощью королевской метки.

Пленники потрясенно молчали. Никто из них не мог представить себе, что прошедшая ночь полностью изменит жизнь всего королевства. Какое-то время Вернер получал огромное удовольствие от созерцания их ошеломленных лиц. Даже холодная маска равнодушия, закаленного в боях капитана Врона, пошла трещинами, являя на всеобщее обозрение его смятение, а затем и гнев. Тихое возмущение пленников было остановлено одним коротким хлопком ладоней, после которого они безоговорочно поверили в услышанное.

– Ну, все! – громко произнес новый король, и в зале мгновенно воцарилась тишина. – Девчонку в пыточную. А этих, – он небрежно указал на бывших королевских охранников. – Обратно в темницу.

Ни один из пленных не двинулся с места, даже несмотря на ощутимые тычки со стороны грубых надзирателей. Мужчины не собирались бросать Виллет на растерзание Вернеру, а сама девушка-феникс упрямо сжала губы, наглядно демонстрируя свое презрение и нежелание давать какие-либо ответы.

– Я сказал увести пленных! – разделяя каждое слово, произнес Вернер Леран-Этелион I, гневно сведя брови. – Исполнять! – его голос звенел холодной сталью.

Цепи кандалов звякнули. Пленные сами не могли понять, как позволили вытолкать себя из зала. Стараясь сломить их молчаливое сопротивление, соглядатаи не стеснялись применять и физическую силу. Не обращая на царящее вокруг безобразие, Вернер почти в плотную подошел к Виллет, и глядя ей в глаза, зашептал так громко, чтобы остальные телохранители могли услышать каждое его слово.

– Я знаю твой секрет, Огненная птичка. К тому же, у меня есть кое-что, что когда-то принадлежало кому-то из тебе подобных, – он буквально упивался своей победой. – И теперь я знаю, как тебя убить. Поэтому даже не надейся остаться в живых, – мужчина позволил себе ухмыльнуться. – И я не даю гарантий, что ты умрешь в один день со своими друзьями, возможно, это случится намного позднее… Но, если ты дашь нужные мне ответы, смерть твоих братьев по оружию будет хотя бы быстрой, – его длинные пальцы сомкнулись на женской шее. – А может, твои друзья даже смогут присоединиться к пыткам, иногда я бываю весьма убедительным… Они с радостью будут выполнять любой мой приказ.

Последние слова Вернер произнес очень тихо и с непонятным тайным восторгом, заставив Виллет усомниться в его душевном здоровье. Но то, что произошло в следующую секунду, буквально выбило у нее почву из-под ног, превратив осколки разбитого сердца в каменную пыль.

– Ты обещал не трогать ее! – надрывный голос звенящим эхом отразился от стен, заставив всех вздрогнуть от неожиданности. – У нас был уговор!

Как в кошмарном сне Виллет попыталась обернуться к Тэону, стоящему у входной двери, но рука Вернера по прежнему продолжала сжимать ее шею. Новый король недовольно выругался сквозь зубы, нехотя разжал пальцы и отошел в сторону. Виллет едва успела заметить, как Тэон взволнованно смотрел на нового правителя Эларии, ожидая дальнейших его слов. А тот в свою очередь зло сверкнул глазами. Влюбленный идиот, только что испортил такую занимательную игру!

– Нет… – губы Виллет беззвучно шевелились, а разум не хотел признавать очевидного. – Нет…

– Кажется, она только что окончательно разочаровалась в тебе, Тэон! – самодовольно улыбаясь, протянул Вернон, быстро справившись с мимолетным раздражением. – Хотя это уже не имеет значения. Увести ее. А ты, – указал он на молодого человека. – Останешься. Теперь нет смысла держать тебя в темнице вместе со всеми.

Виллет не сопротивлялась грубым рукам, которые крепко держали ее с обеих сторон. Она не заметила полыхающего гневом взора капитана Врона, когда ее провели мимо стоявших в коридоре пленных. Никак не отреагировала на силуэт графини Милард, проплывший по коридору в сторону тронного