Обнажив трехгранную шпагу, девушка-феникс сделала решительный шаг навстречу неизвестности. Еще несколько секунд и она уже стояла у распахнутых дверей в покои короля. Ледяной озноб пробежал вдоль позвоночника Виллет, когда она увидела разруху, царившую вокруг. Лунный свет мягким сиянием высвечивал перевернутую мебель, разбитое высокое окно и… мужскую фигуру, неподвижно лежащую на полу.

Виллет Дамгор лишь силой воли заставила себя не паниковать, когда наклонялась над пострадавшим человеком. Она осторожно перевернула его на спину, внимательно вглядываясь в лицо. Девушка-феникс не сдержала вздох облегчения, когда увидела перед собой знакомое лицо Марка Уиндфилда, одного из личных телохранителей его величества. К тому же он был жив, а это не могло ни радовать.

– Марк… – позвала Виллет, касаясь рукой мужского плеча. – Марк, ты меня слышишь?

Молодой мужчина резко открыл глаза. Он попытался судорожно вздохнуть, но боль во всем теле заставила его пожалеть о своем решении. О том, чтобы попробовать подняться на ноги, не могло быть и речи. Марк на секунду задержал дыхание, стараясь делать лишь короткие вдохи. Глаза его начали медленно закрываться.

– Марк, что случилось? – телохранительница сжала его руку. – Марк!

– Виллет… – чуть слышно, прошептал он, из последних сил стараясь не потерять сознание. – Их много… найди короля…

– Я постараюсь вернуться за тобой, – почти беззвучно ответила Виллет, поднимаясь с колен. – Я вернусь, как только разыщу его величество.

Она стремительно выбежала из комнаты, пытаясь понять, где сейчас может находиться его величество. Возможно, его взяли в плен, и он как никогда нуждался в ее помощи! А может, короля и вовсе уже нет в замке? Вдруг Этелеона похитили? Страшные мысли стремительной чередой сменяли друг друга. Девушка-феникс замерла пораженная внезапным пониманием… Все происходящее напомнило ей ненавистный ночной кошмар…

По спине пробежали липкие мурашки страха. Рвано выдохнув, телохранительница сорвалась на бег. Спеша по темному коридору в сторону лестницы, Виллет услышала громкие мужские голоса, тесно переплетающиеся с лязгом оружия… Где-то пронзительно завизжала девушка… Все повторялось! Кошмар стал явью. Сбегая вниз по каменным ступеням, Виллет молилась лишь об одном: ей необходимо было найти Дэниэла Этелиона живым и невредимым.

Спустившись на один этаж ниже, Виллет Дамгор бросилась прямиком к кабинету короля, туда, где еще несколько часов назад она видела правителя Эларии в последний раз. Но вопреки надеждам и ожиданиям, дубовая дверь оказалась запертой. От негодования, Виллет со всей силы ударила кулаком по деревянной поверхности, чувствуя, как обреченность заполняет все ее существо.

– Дьявол! – с шумом выдохнула она, прислонившись лбом к прохладному дереву.

– Ви… – тихий шепот с трудом проник в туманное сознание девушки.

Раздался легкий щелчок, и дверь кабинета приоткрылась, заставив Виллет ухватиться рукой за стену, чтобы не упасть. Сквозь небольшую щель лился мягкий свет, даря обманчивое спокойствие и ложную надежду.

– Ваше величество… – позвала Виллет, дрожащим голосом. Казалось, она уже знала, что ждет ее впереди. И боялась этого.

Толкнув тяжелую створку, она осторожно вошла в знакомое помещение, но уже в следующее мгновение замерла на месте. Его величество Дэниэл Этелион III из последних сил стоял на ногах, зажимая кровоточащую рану в боку. Его белоснежная сорочка пропиталась темно-алой кровью, на щеке виднелся неглубокий порез.

– Закрой дверь… – хрипло велел он, пытаясь развернуться к рабочему столу. Боль жгла изнутри. Она мешала дышать и двигаться, не давала думать связно. Делая нетвердый шаг вперед, Этелион споткнулся о золотой венец, который упал с его головы на дорогой цветастый ковер. Дэниэл сдавленно выругался сквозь зубы, пытаясь сохранить и без того шаткое равновесие.

Король упорно делал один шаг за другим. Он не мог умереть, не рассказав Виллет всей правды… Если бы он только знал, что все закончится именно так, то не стал бы тянуть с объяснениями. Уперевшись руками в твердую поверхность стола, правитель Эларии услышал, как звякнул замок.

– Иди сюда… садись, – Этелион глубоко вздохнул и протянул руку к серебряной шкатулке, что стояла на столе, но силы уже почти покинули его.

Как в тумане Виллет видела короля, медленно падающего на широкий ковер. Ей казалось, что никогда еще она так не боялась потерять кого-то как сейчас. Крик отчаяния застыл на побледневший губах.

– Ваше величество! – она бросилась на помощь своему правителю. – Нужно вывести вас. Тиал поможет… – Телохранительница опустилась на колени и попыталась приподнять голову Дэниэла Этелиона

– Нет, – почти выкрикнул король. – Уже поздно… беги одна! – на эти слова Виллет отчаянно замотала головой, пытаясь показать свое несогласие, первая слеза медленно скатилась по щеке. – Ты обещала мне! – тихо, но уверенно произнес Этелион III. – Корона… правителя, – он закашлялся, задыхаясь. – Возьми ключ в серебряной шкатулке и отправляйся на восток в храм Вседержителя, – голос правителя Эларии совсем осип. – Спаси… Только ты можешь его спасти… Виллет…

– Кого? – девушка-феникс ниже склонилась над его величеством, стараясь услышать каждое его слово.

– Только ты ему поможешь… – это был уже не шепот, а лишь жалкое его подобие.

Виллет почувствовала, как по щекам потекли горькие слезы, а сердце разбилось на тысячи осколков. Бледное лицо короля казалось восковым, голубизна необычайно живых глаз потухла.

– Пожалуйста… пожалуйста, не умирай… – сейчас Виллет Дамгор снова была той маленькой девочкой, которая потеряла всю свою семью. – Я видела ее… видела птицу… – она накрыла холодные пальцы короля своей дрожащей рукой.

– Это хорошо… – беззвучно ответил правитель Эларии. – Корона…

В последний раз Дэниэл Этелион III взглянул в изумрудно-зеленые глаза той, кем восхищался столько лет… а спустя несколько секунд уснул вечным сном.

В кабинете как будто сразу стало темнее. Даже свечи теперь сияли холодным траурным светом, растеряв свои обычные теплые тона. Великие предки короля, взиравшие на его смерть со старых полотен, казались искренне опечаленными.

Дальнейшие события плохо отразились в памяти Виллет Дамгор. Слезы на ее глазах постепенно высохли, а разум заполонила отправляющая жажда мести. Не раз она видела, как умирали люди, но сейчас все было по-другому… Сейчас это было личное горе Виллет…

Ей никак не удавалось поверить в происходящее. Вдруг это все тот же кошмар? Виллет перевела затравленный взгляд на руки, запачканные в чужой крови. Заторможенное сознание напомнило ей, что это кровь Дэниэла Этелиона III, человека, который заменил ей отца. Из груди телохранительницы вырвался громкий, судорожный всхлип. Она резко схватила край своего плаща и принялась ожесточенно тереть им ладони. Золотой лев, местами, окрасился в багряный.

Сжав рукоять верной шпаги, девушка-феникс медленно поднялась на ноги, достала из маленькой шкатулки замысловатый ключ на длинной цепочке, и в последний раз бросив наполненный болью взгляд на короля, поспешила выйти