А уже через секунду она услышала гулкий отзвук чужих шагов. Годы тренировок заставили тело среагировать быстрее разума. В мгновение ока Виллет оказалась на ногах с зажатой в руке шпагой… из-за ближайших статуй показались три мужские фигуры.

Один из мужчин тут же метнулся к королю, который даже не успел подняться с колен. Но, к удивлению, всех собравшихся, Виллет не бросилась на выручку к Этелиону, а лишь ближе придвинулась спиной к тому, кого нападавшие считали капитаном королевских телохранителей. Эта маскировка могла обмануть любого, но только не ее.

– У вас есть минута, чтобы сложить оружие! – стальной голос короля разнесся по каменному залу, отдаваясь звонким эхом от холодных стен.

Его величество откинул черный капюшон, позволяя всем удостовериться, что нападающие ошиблись в выборе цели. Сейчас король был рад, что их задумка удалась, и очередные заговорщики пойманы. Но он не учел одного: врагов было больше, чем трое. Виллет еще не видела арбалетной стрелы, но уже услышала щелчок спускаемого механизма. Телохранительница прекрасно понимала, на кого было направленно оружие, так же, как и то, что его величество не успеет укрыться от свистящей в воздухе стрелы. Все эти мысли за секунду пронеслись в ее голове, и она приготовилась к тому, чтобы, как и десятки раз до этого, принять удар на себя.

Не принимавший до этого участия в разворачивающихся действиях Тэон, слишком хорошо знал свою возлюбленную. Ему казалось, что если он снова увидит ее хрупкую фигурку, объятую пламенем, то попросту сойдет с ума. В тот момент, когда смертоносная стрела должна была поразить Виллет, Тэон ухватил девушку-феникса за руку, резко потянув на себя.

Дальнейшие события происходили, как в тумане… Виллет упала в руки помощника капитана. Стрела угодила королю в плечо. Кальд Врон увернувшись от острого меча, одним ударом поверг одного противника и бросился догонять второго. Убедившись, что возлюбленная жива и не ранена, Тэон отправился на помощь капитану, а девушка-феникс осталась прикрывать раненого короля.

Тонкая стрела больше чем на половину вошла в плечо Этелиона и причиняла ему невероятную боль. Будучи не единожды раненым, он не понимал, почему в этот раз все по-другому. Его то знобило от холода, а в следующее мгновение уже бросало в жар. На смену острой боли приходило полное онемение, и тогда король не чувствовал своего тела. Виллет в отчаянии стирала с его лба крупные бусины пота, и беззвучно шептала молитву, обращаясь к Вседержителю с мольбой о помощи.

Едва подоспела помощь, как Этелион потерял сознание, провалившись в опасные объятия лихорадки. Офицеры королевской гвардии в считаные секунды доставили бесчувственное тело правителя в его покои, в которых Тиал Атэй уже командовал десятком сестер-сиделок. Женщины проворно разматывали бинты и держали наготове целебные порошки и мази. Целителю понадобилось некоторое время на то, чтобы извлечь отравленный наконечник стрелы, но он не мог нейтрализовать действие яда, состав которого был ему не известен.

– Я сделал все что смог, – развел руками старый лекарь, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Но я не всесилен. Остальное в руках Вседержителя.

Волна отчаяния захлестнула Виллет с головой. Это она сейчас должна была лежать на месте короля, исцеляя свое тело древней магией. Но Тэон решил по-другому! Это была его вина! И если его величество не выживет…

Не помня себя от нахлынувших чувств, Виллет Дамгор выбежала из покоев короля, горя желанием заглянуть в глубины глаз того, по чьей вине сейчас страдал правитель Эларии.

Сам Тэон знал, что последует за его действиями и готов был ответить за них, но он просто не смог бы вынести осуждающего взгляда той, кого любил больше жизни. Поэтому, в то время как весь отряд телохранителей находился у покоев его величества, помощник капитана бесцельно бродил по тренировочному полю, пытаясь придумать хоть какое-нибудь оправдание своему рискованному поступку.

Виллет словно ураган промчалась через все поле, чем немало удивила и озадачила помощника капитана. Но когда их разделяло всего несколько шагов, она уверенно выхватила трехгранную шпагу из ножен. Острая сталь коснулась обнаженного участка шеи растерявшегося Тэона, грозя в любую секунду оборвать его жизнь.

– У тебя есть один шанс! – холодно произнесла Виллет, разделяя слова.

Мужчина не мог выдавить из себя ни слова. Сейчас он видел перед собой только прекрасную девушку-феникса: ее губы были сурово поджаты, глаза сверкали решимостью, а пепельные волосы развивались на ветру. Нежная и хрупкая Виллет превратилась для него в смертоносное оружие.

– Ви… – прошептал Тэон, когда острый кончик шпаги еще сильней прижался к его шее, заставляя ощутить боль.

– Говори! – яростно прошептала Виллет, явно теряя терпение. – В усыпальнице ты действовал более решительно!

– Ты не могла сделать выбор, – надрывно ответил Тэон, понимая, что своими словами подписывает себе смертный приговор. – Поэтому я сделал его за тебя.

Ни один мускул не дрогнул на бледном лице Виллет, ее рука осталась тверда. Но помощник капитана видел, как изумрудно-зеленые глаза заволокло болью, и ее причиной был он.

– Что ты сделал? – обманчиво спокойным тоном произнесла она.

– Я лишь хотел защитить тебя! – Тэон отчаянно пытался оправдаться. – Я люблю…

– Замолчи! – резко оборвала его Виллет. – Все что ты сейчас скажешь, уже не имеет значения! – она наградила его тяжелым взглядом. – Но знай, если он умрет, тебе тоже не жить.

Виллет Дамгор медленно опустила шпагу и резко развернувшись, направилась в сторону дворца. Сам не понимая, на что надеется, помощник капитана попытался поймать ее за руку, но девушка-феникс оказалась проворней него. Быстро обернувшись назад, она брезгливо отдернула ладонь. Почти незаметный взмах шпаги, и черный плащ с золотым львом упал к ногам мужчины.

– Ты недостоин его! – сурово бросила Виллет, и провожаемая печальным взглядом серых глаз, ушла.

Теперь сомнений не оставалось, Тэон знал, что она его не простит. Он на веки потерял то единственное, из-за чего его жизнь имела смысл. Ни одна женщина не смотрела на него так, как смотрела Виллет. Никто и никогда не видел в нем столько хорошего, сколько видела она… Никто… и никогда.

В отряде так никто и не понял, что произошло между двумя возлюбленными, а правду знали только трое: король, Виллет и сам Тэон.

Лишь спустя пять дней, его величество Дэниэл Этелион III пришел в себя, и когда он смог внятно говорить, приказал позвать помощника капитана. Король не сомневался, что Виллет уже решила все сама, но считал этот разговор необходимым.

– Ваше величество, – голос Тэона был тих. – Вы хотели видеть меня?

– Да, –