Так оно и вышло. Один за другим королевские телохранители клялись в сохранении тайны, оставляя свою кровь в доказательство своему же слову. Пусть магия много веков назад и покинула этот мир, но отдаленные воспоминания о древних ритуалах еще жили в людской памяти.

– Это какой-то бред! – Юджин Тирис последним подошел к Виллет. – Но, если так тебе будет спокойнее, – его язвительный тон и пренебрежение злили, но сейчас это было не так важно. – Клянусь великим Вседержителем, оберегать доверенную мне тайну как собственную жизнь. Пусть моя кровь…

Договорить Юджин не смог. Ладонь Виллет, крепко зажатая в мужской руке, покрылась языками пламени, который постепенно разрастался, перекидываясь на стоящего рядом Юджина Тириса. От изумления все застыли на месте, пока в тишине не раздался крик, наполненный болью.

– Что ты делаешь? – Юджин попытался разжать пальцы. – Прекрати! – он упал на колени, а магический огонь продолжал завладевать им, не оставляя и шанса на спасение.

– Виллет, что происходит? – выкрикнул растерянный капитан.

– Не знаю, – потрясенно ответила Виллет, не понимая, что ей делать. – Я ничего не делала!

Юджин уже не сдерживал себя, крича от боли и страха, а ошеломленные мужчины не решались вмешаться. Магия Огненного феникса была уникальна и поэтому совершенно непонятна, а, как известно, все непонятное пугает людей. Все длилось всего несколько минут, но участникам этого происшествия казалось, что прошли часы. Когда же магический огонь поглотил Юджина с головой, Виллет смогла освободить свою руку и сделала нерешительный шаг назад. Еще мгновение, и пламя исчезло так же неожиданно, как и возникло, оставив после себя лишь почерневший клинок бывшего телохранителя и горсть пепла.

– Наказание за предательство – смерть! – еле слышно произнес Кальд Врон, понимая, что опасения Виллет Дамгор были ненапрасными.

– Предательство… – эхом отозвалась и сама девушка-феникс.

Она отошла в сторону, чтобы поднять с травы отброшенные ножны и вложить в них шпагу. Потратив еще немного времени, чтобы застегнуть кожаный пояс на талии, Виллет глубоко вздохнула, пытаясь унять, бешено бьющееся сердце.

– Сколько лжи… – прошептала она, прислонившись лбом к шершавому стволу дерева.

– Сейчас не время предаваться унынию, – на ее плечо легла широкая ладонь. – Мы должны решить, что делать дальше.

– Не путайте гнев с унынием, капитан! – Виллет повернулась лицом к собравшимся, в ее изумрудных глазах блеснуло пламя. – К северу от главной развилки нас ждт Марк. Надеюсь, нам повезет, и он окажется в компании запряженных коней.

– А потом? – спросил Калеб. – Хотелось бы знать заранее, что нас ждет.

– А потом мы отправимся в Восточный храм.

Двадцать четвертая глава

Королевство Элария. Королевский лес.

Ночной сумрак надежно скрывал крадущихся по едва заметной тропинке людей. Четыре темные фигуры, больше походили на лесных духов, нежели на закаленных в боях воинов. У них ушло не больше часа, чтобы добраться до того места, где их ждал Марк. И едва тонкий слух Виллет уловил тихое ржание лошадей, она настороженно остановилась.

– Надо проверить, – почти беззвучно прошептала она, обращаясь к капитану.

– Калеб, – капитан взглядом указал одному из мужчин в сторону соседней поляны.

Телохранитель тут же кивнул и скрылся из виду, бесшумно ступая по влажной траве. Несколько секунд, которые потребовались ему, чтобы убедиться в том, что опасности нет, показались остальным вечностью. Не было никакой гарантии, что вместе с Марком на той полене нет и людей Вернера.

– Капитан, – Калеб вышел из-за ближайшего дерева. – Там только Уиндфилд. Я проверил вокруг – там тоже никого.

– Идем, – кивнул головой Кальд Ворон, первым делая решительный шаг в перед.

Марк Уиндфилд исполнил свое обещание, данное Виллет в пыточной темнице. Вот уже несколько часов он ожидал товарищей по оружию, прислушиваясь к каждому шороху Королевского леса. Его обострившийся из-за ночной тишины слух уловил осторожные шаги нескольких пар ног, а это означало, что его друзья смогли выбраться из плена… Или же это были сторонники нового короля, и Марк, в скором времени мог присоединиться к выжившим телохранителям в подземелье.

Он медленно, почти незаметно, положил, затянутую в черную перчатку руку, на эфес меча, что висел на его поясе, скрытый от посторонних глаз плащом. Марк не собирался отправляться в королевскую темницу и решил, что заберет с собой в небесный чертог как можно больше врагов. Правда недавнее ранение помешает ему убить многих, но и сдаваться без боя он не хотел.

– Уиндфилд, – прозвучал справа от Марка властный голос капитана Ворона. – Не думаю, что меч тебе сейчас понадобится.

– Капитан, – с облегчением выдохнул он, и тут же развернулся к Кальду, бросив быстрый взгляд на его спутников.

Его глаза на несколько секунд задержались на уставшей Виллет, чьи губы беззвучно произнесли: «Спасибо». Марк едва заметно кивнул ей в ответ. Внимательным взглядом он быстро пересчитал выживших товарищей, а затем снова обратился к капитану.

– Я думал вас пятеро… – начал было он, но Врон прервал его.

– Дамгор, – произнес Кальд, не отрывая тяжелого взгляда от Марка Уиндфилда. – Прими у него клятву верности.

Под непонимающим взглядом Марка, Виллет подошла ближе к нему. Приняв из рук Врона небольшой кинжал, который, как и все остальное оружие, он забрал у поверженных гвардейцев в замке, она быстро провела острым лезвием вдоль ладони и протянула клинок Марку.

– Какие еще доказательства моей верности вам нужны? – с вызовом спросил молодой человек, глядя на алую полоску крови, расплывающиеся по ладони телохранительницы.

– Клятву, Марк, – чуть слышно, но требовательно произнесла Виллет. – Просто подчинись приказу.

– Хорошо… – вспыльчиво протянул он, стягивая перчатку и забирая кинжал у Виллет, чтобы оставить на своей ладони неглубокий порез. – Клянусь, – Уиндфилд сжал руку Виллет и глаза его негодующе блеснули. – Великим Вседержителем оберегать доверенную мне тайну, как собственную жизнь! – он еще крепче стиснул ладонь Виллет, не отрывая взгляда от ее глаз. – Пусть кровь моя станет залогом и подтверждением благих намерений.

Последние слова повисли в лесной тишине. Казалось, телохранители погибшего короля на мгновение задержали дыхание, в ожидании страшной кары для того, кто мог бы быть очередным предателем. Но ничего не произошло…

– Наказание за предательство – смерть, – с облегчением выдохнула девушка-феникс, позволив себе слабую улыбку.

– Сколько мы еще будем терять драгоценные минуты? – поморщившись, прошептал Марк, снова пряча руку в кожаную перчатку. – В любую минуту сюда нагрянут новоявленные гвардейцы.

– Не горячись, Марк, – рука капитана Ворона снова легла ему на плечо. – Сейчас настало то время, когда нельзя доверять никому, даже друзьям.

– Кто? – в глазах Марка Уиндфилда промелькнула боль понимания.

– Тэон и Юджин…

Марк кивнул, подавив тяжелый вздох. Последний день перевернул жизни всех собравшихся на этой