И сейчас над человеком смеялся Бог, искренне и заливисто, как добродушно смеется взрослый над словами трехлетнего карапуза, что тот уже познал смысл жизни и тайны Мира.

- То, чего ты не знаешь, Рифейну, поистине безгранично…

- Ты раньше мне не говорил, что такое возможно.

Волк широко ухмыльнулся, от клыков до коренных зубов, до распахнувшейся алой глотки.

- Так ты и не спрашивал…

- А кто спрашивал?

- Скульптор, например, спрашивал. Спрашивал и запоминал.

- Ты знаешь, что я с ним встречался? – Волк кивнул. – Да, необычная у Скульптора магия. Не думал я, что в Степи есть такая магия.

- А в Степи и нет такой магии. До этих ступеней дошел лишь Скульптор. Он искал ответы на свои вопросы, хотел знания – и получил его. Он научился задавать хорошие вопросы. Советы и лекарства работают лишь тогда, когда их принимают. Знания служат лишь тогда, когда есть руки и разум, их использующие.

- А если спрошу я?

- Я отвечу.

- И я смогу то же, что и Скульптор? – выжидающе прищурился воин.

- Я думаю, ты сможешь что-то другое. Вы очень разные со Скульптором. Ты алчешь силы, а он – новых умений, новых творений. Он стремился постигнуть магию, а ты довольствовался в магии тем, что тебе давалось само. Поэтому сегодня он маг-воин, ищущий пределы своей магической силы, как щенок день за днем пробует границы дозволенного. А ты воин-маг, который пользуется своей магической силой для новых побед над противниками. Ты выходишь на бой с мечом в правой руке и Жалом в левой, а он Жало держит в деснице, а мечом лишь наносит удар милосердия павшим…

- И ты мне расскажешь обо всем, что я спрошу?

- Да хоть сейчас!

- Нет, сейчас лучше скажи мне о семье.

- Твой брат шлет тебе наилучшие пожелания. Твои жены, дети, ближники, и семья Дина с приживалами, перебрались на острова. Теперь вашему роду принадлежат два острова в Архипелаге Ванград, поэтому ты можешь хоть на крови клясться, что твоя семья живет на Архипелагах. А на вопрос "конкретно где?" отвечать, что это тайна рода. Дескать, потому что среди разбойников и грабителей двух материков слишком много желающих свести счеты. Сейчас там достаточно людей, чтобы отразить любой пиратский налет, а дальше подрастут и дети.

- Твои новости радуют, Первый. Правда, я так и не понимаю, зачем ты повелел нам с Дином обжиться на островах. Но ты же опять не скажешь? – воин успокаивался и обретал себя прежнего, себя как Повелителя Степи, как имеющего возможность и право говорить с Богом своего народа.

- Скажу. Я отправляю мой народ в рассеяние. Каждое поколение несколько семей уходят из Степи, чтобы Дети Волка жили, когда Степь падет. Это случится не при твоей жизни, Рифейну, и не при жизни твоих детей, но когда-нибудь Степь падет. Но народ сохранится и будет жить...

- Ты так спокойно говоришь о том, что Степь падет...

- Это неизбежно, Рифейну. Степь когда-нибудь падет. Империя уже сейчас сильнее всего Мира, но пока еще горы и моря сдерживают ее. Но пройдет совсем немного времени - по моим меркам немного - и Империя завладеет Миром.

- Но мы сражаемся лучше, чем имперские войны!

- В долгосрочной перспективе, Рифейну, это ничего не решает. Прочность любой цепи равна прочности самого слабого звена. В Степи полно слабых звеньев. Первое, это то, что в Степи ничего не растет. Шесть поколений вы храните секрет "Дыхания Степи" и это кормит Степь - но когда-нибудь эта тайна будет похищена. И что будет тогда? Во времена твоего деда лишь один караван из десяти использовал "Дыхание степи". Во времена твоего отца - пять из десяти, сейчас - восемь из десяти. Империя все плотнее перекрывает свои границы.

- Мы придумаем что-нибудь еще!

- Возможно. Но и Империя постоянно выдумывает что-то новое. И это мы с тобой поговорили лишь об одном слабом звене. Цепь Империи совершенна, насколько это возможно. Здесь люди живут дольше, здесь младенцы умирают реже, здесь меньше голодают и меньше грабят. В Империи больше крупных городов, чем во всем Мире. Но даже если бы не было этого всего, есть одна причина, которая перевешивает все остальные - Империю любит Единый!

- И ничего нельзя сделать?

- С Империей? Нет. С тем, что Степь когда-нибудь падет - нет. Но я хочу сохранить свой народ и засеваю лучшие зерна на других землях.

- Неужели у Империи нет слабых звеньев?

- Ищи. Это одна из причин того, что ты здесь.

- Каждый разговор с тобой, Первый, переворачивает все, что я привык считать надежным. Но я уже научился принимать то, что Ты говоришь. Однако Ты же здесь ни для того, чтобы радовать меня новостями?

- Частично. Кто-то же должен был передать их тебе. Ты так хорошо сросся со своей маской, Рифейну, что закрылся и от меня и от своих родных. Но твой триумф и появление третьей маски позволили твоей основной личности послать мне зов. И вот я здесь.

- Я не понимаю, о каком триумфе ты говоришь…

Седой Волк внимательно посмотрел на человека. Сейчас он не походил на свирепого хищника, а смотрелся дурашливым хаски с вываленным языком. По-собачьи склонив голову к левому плечу, он с насмешкой глядел на маленького человечка, который увлеченно молол глупости.

- Триумф? Ты здесь, в столице Империи, ты принят и награжден. Ты даже стал дворянином Империи. Это то, ради чего ты отправлялся в дальний путь из Степи, то, ради чего ты надевал маску. Задание выполнено и перевыполнено. Разве это не триумф? Разве ты не оцениваешь достигнутое, как удачу?

А-Вут – или Рифейну – с усилием потер лицо, словно действительно пытался освободиться от опостылевшей маски, потряс головой.

- Третьей маски?

- А разве не станет Артур ап-Бузонь, кавалер ап-Бузонь, твоей новой маской? Или ты забыл, зачем отправился в Империю? – голос Волка уже не искрился смехом, а повелительно звенел металлом.

- Ты повелел мне найти возможность закрепиться в Империи, но не сказал для чего…

- Уже сказал. Ищи слабые звенья. Врасти в Империю и найди их. Начало ты выполнил великолепно!

- И почему я не чувствую радости