не было на свете, на берегу теплого моря, которое жители Юга называют Красным, процветала благословенная страна Гарм. И правил ею тогда король Гарм XVII – такая у них была традиция: каждый новый король при восшествии на престол брал имя Гарм. С номером. А кто мы такие, чтобы осуждать чужие традиции?

У короля Гарма рос наследник – хороший послушный мальчик, который в свой черед сядет трон. Звали его Гармдин - "надежда Гарма". И была у короля дочь, достигшая брачного возраста, которая приносила королю сплошные огорчения. В истории она сохранилась под именем Гармсиль - "беда Гарма", хотя вряд ли ей дали такое имя при рождении.

Высокая, с кудрявыми волосами и большими миндалевидными глазами, которые поэты сравнивали с глазами лани, она совершенно не интересовалась тем, что привлекает других девушек. Вместо нарядов, балов и драгоценностей ее увлекали кони, доспехи, искусной работы клинки и воинские искусства. Заявив отцу «Нет у меня охоты до мужчин!», она собрала вокруг себя сотню девушек из лучших семей. Они поставили в чистом поле шатры, и не пускали никого в свой лагерь. Там они днями напролет боролись на поясах и в доспехах, и скакали на конях, и стреляли из лука, и сражались разным оружием, и овладевали разным военным мастерством. И не было среди этих доблестных девушек ни одного мужчины.

Страна славилась смелыми моряками и рыбаками, а также искусными корабелами, которые строили стремительные корабли со стройными мачтами из деревьев, растущих на склонах спускающихся к морю гор. А там где есть смелые моряки и искусные корабелы, обязательно заводится немного пиратов. Поэтому в гаванях Гарма за небольшую подать можно было продать любую добычу без лишних вопросов и купить многие товары намного дешевле, чем в соседних странах.

Соседи – и на материке и на островах – отчего-то недолюбливали королевство Гарм. Но в стране были сильная армия и сильный флот, что вынуждало соседей хоть и кисло, но улыбаться. Страна была невелика – от столицы двадцать пять дней в одну сторону по побережью, сорок в другую, да двадцать дней до границы с могучим царством Шем.

Царство Шем угрожающе нависало на Гармом, как ястреб над голубкой, и с удовольствием простерло бы свою руку над портами и верфями, но… у Гарма была хорошая армия. Однако король Гарм не заносился и предпочитал не ссориться с сильным соседом, а потому периодически слал посольства ко двору царя Шеймуса с щедрыми дарами в подтверждение дружбы.

Царь Шеймус был могучим мужчиной, уже достигшим возраста мудрости. Было у него четыре жены и двести наложниц, но не дала ему судьба обилия сыновей. Зато единственный сын – царевич Шеррус – был гордостью царства.

Царь объявил его наследником по достижении совершеннолетия, возложил на него управление войском, а сам проводил дни в роскоши и неге, и прожил так сколько-то лет.

Царственный же юноша показал себя с наилучшей стороны: за несколько лет усмирил разбойников и устрашил соседей, мечтающих прирезать себе плодородные ущелья и равнины царства Шем. Даже султан Данах, чье государство нависало над Шемом, как Шем над Гармом, отложил до более подходящей поры мечты отрезать от Шема спорных земель.

Юноша был достоинств выдающихся и прославился доблестью, и воинским мастерством и искусством полководца, и слава его как воителя разнеслась по всему Югу. Да и собой юноша был хорош – строен, широкоплеч, лицом светел, разумел и музыку, и стихи, и изящную словесность. Надо ли говорить, кого образцом мужественности почитала принцесса Гарма?

И так прошло какое-то время.

Но в один из дней в покои короля Гарма вбежал его Первый Адмирал и взволнованно сообщил, что на рейде столичного порта стоит могучий флот неведомой страны, а сигнальщики требуют встречи с правителем этих земель.

Король приосанился и повелел привести послов. Собрались в тронном зале первые люди королевства Гарм, пришли и сын короля и дочь, все хотели увидеть посольство из неведомых стран, чей могучий флот видел весь город.

Но лишь только вступило посольство в тронный зал, как нехорошие предчувствия посетили короля. Ибо прежде лишь один только раз доводилось ему видеть такой диковинный разрез глаз.

***

Лет шесть или семь назад король Гарм поручил своему Посольскому Приказу собрать очередную делегацию к царю Шеймусу, подтвердить договора о мире и добрососедстве. Обозрев подарки, нашел он их недостаточными и поручил Хранителю Сада (так поэтично называли в Гарме гарем) добавить к дарам десяток рабынь – весь Юг знал, как высоко ценит правитель Шема женскую красоту.

И Хранитель Сада сказал королю, что только сегодня утром привели к нему на продажу десяток диковинных рабынь из неведомых земель. Все черноволосы и белокожи, лицом гладки, с удивительным разрезом глаз, с высоким лбом и тонкими дугами густых бровей. Каждая ростом с щуплого подростка, но сложена, как совершенная женщина – крутобедра, стройна, длиннонога и высокогруда. Все девы нетронутые.