– Разумеется. Я бы не стала идти против их воли, ты же знаешь.

– Знаю, – отозвался он и снова взглянул на ту, которую… любил?

Странно, но Райд никогда не задумывался, любил он Клариссу или нет. Их ждал договорной брак, как и все браки аристократии в долине. Кларисса являлась носительницей древней крови с высоким уровнем дара, который перешел бы к их детям. К тому же она была красивой, умной и послушной. Просто идеальная жена. О чем еще мечтать молодому василиску?

Потерять ее было… обидно и немного больно, однако Райд довольно быстро пришел в себя. А сейчас смотрел в ее глаза и не испытывал ничего, кроме глухого раздражения вперемешку с многолетней усталостью.

– Клайв тоже в курсе?

Кларисса дрогнула. Ее улыбка слегка угасла, но все еще освещала лицо.

– Хочешь наказать меня, Райд?

Она раскрыла веер и принялась энергично обмахиваться, привлекая внимание к низкому декольте.

– Просто хочу знать, известно ли твоему новому жениху о том, что ты посещаешь дом своего бывшего жениха, – спокойно ответил он и снова осмотрел гостиную.

Матушка вместе с пожилой тетушкой Клариссы увлеченно перешептывались в углу, то и дело бросая на них заинтересованные взгляды. А Адель продолжала изучать книги. Спина ровная, плечи расправлены. Она изо всех сил старалась выглядеть сильной, а ему до безумия хотелось подойти и обнять ее за плечи, защитить от всего мира.

– Он не ты, – тихо произнесла Кларисса, вынудив вновь обратить на нее внимание.

Перед глазами пронеслись события четырехлетней давности. Полный храм гостей и неожиданная просьба невесты о встрече. Они беседовали в дальней каморке священнослужителей. Кларисса в белоснежном свадебном платье, такая красивая и нежная, сбивчиво объясняла, что свадьбы не будет. Что его семья запятнана, и родители запрещают этот брак. Он помнил произнесенное ей каждое слово, помнил, как блестели от непролитых слез ее глаза, а руки судорожно сжимали украшенный кружевом платок. А еще помнил, как просил ее не глупить, сбежать с ним, ведь все можно изменить.

«Я не пойду против воли отца, – прошептала она тогда. – Прости… но так будет лучше».

– Зачем ты здесь?

Робкая улыбка тронула чувственные алые губы. Девушка скромно опустила глаза и тихо выдохнула:

– А ты не понимаешь? Мы снова… снова можем быть вместе.

Его брови удивленно поползли вверх.

– Вместе? – эхом повторил Райд. – Ты ничего не перепутала? Моя сестра все так же в бегах и не собирается возвращаться в долину. Разве только в гости.

– До отца дошли слухи, что Бриана… обручена с сыном правителя Рубиновых островов.

– Еще не обручена.

Закрыв веер, Кларисса цепко схватила его за руку и заглянула в глаза.

– Райд, понимаю, ты злишься на меня. Пойми… я не могла не подчиниться. Но сейчас все можно изменить. Мы сможем быть вместе. Я стану твоей женой, как мы и хотели. Наши отцы уже начали переговоры.

«Переговоры? И отец ничего не сказал. Что ж, я не удивлен».

– А как же Клайв? Теперь ты и его бросишь? – спросил он. – Хотя… ему повезло больше. С ним вы хоть до алтаря не дошли.

Ее руки беспомощно опустились, а на глаза навернулись слезы.

– Ты жесток, Райд А`Фэрроу.

– Я честен. Разве не это ты во мне ценила?

– Я ценила твой ум и здравый смысл, Райд, – неожиданно жестко возразила она. – Ты прекрасно знаешь, что лучше меня тебе жены не найти. У меня высокий уровень дара. Наши дети будут сильными и смелыми. Они станут гордостью долины. Разве не этого ты хотел?

Хотел. Четыре года назад хотел. И не видел для себя другой судьбы.

А что сейчас? Когда все изменилось? С покушения год назад, когда он едва выжил и спасался лишь снами о златовласой незнакомке? Именно о ней Райд мечтал все эти месяцы.

Однако реальность оказалась сложнее. Фелиция Эндир была совсем не такой, какой он себе ее представлял. А вот Адель… странная рыжая девушка, которая появилась словно из ниоткуда и явно намеревалась сбежать обратно, вызывала в нем намного больше эмоций, чем бывшая невеста и найденная спасительница. И пусть она была человеком, пусть не обладала даром древней крови, но имелось в Адель что-то такое, что не получалось описать словами.

Райд внезапно осознал, что ему все равно. В конце концов, у него есть два младших брата, которые отлично справятся с ролью продолжателей рода А`Фэрроу.

От этого признания стало намного легче. Будто с плеч свалился тяжелый груз.

– Все изменилось, Кларисса, – улыбнулся Райд. – Мы оба стали другими.

– Не понимаю, – прошептала она. – Что значит другими? Я все та же.

– А я нет. Я очень благодарен тебе за все. Но тебе лучше стать женой Клайва.

– Ч-что? – опешила она. – Райд, ты… ты что такое говоришь? А как же наше будущее? Как же я?

– Наше будущее могло случиться четыре года назад, однако не случилось. Прости, но мне нужно идти. Был рад тебя встретить.

Наклонившись, он взял ее дрожащую ладонь и целомудренно поцеловал. После чего слегка поклонился и отступил. Под удивленным взглядом матери прошел через всю гостиную и встал за спиной Адель. И сразу стало легче. Оказывается, для спокойствия ему требовалось так мало: просто постоять рядом с рыжей девушкой, о которой практически ничего не знаешь.

– Мне стоит извиниться, – тихо произнес он, убирая руки за спину.

Так меньше соблазна взять ее за плечи и повернуть к себе. Совсем как мечталось.

Сначала ему показалось, что Адель не ответит, но она вздохнула, неловко поправила рыжую прядь и поинтересовалась:

– За что?

– За все. Мне не стоило оставлять тебя здесь одну.

– Это мне не стоило принимать твое приглашение. Следовало вернуться в Уатерхолл. Так было бы лучше для всех.

Райд нахмурился.

– Тебя обидели? Плохо обращались?

Медленно обернувшись, Адель встретилась с ним взглядом.

– Нет. У тебя замечательная мама. Она выделила мне отдельную комнату, даже поделилась