Первой целью их похода стали казармы городской стражи. Они не ожидали встретить здесь значительное сопротивление, зная, что гарнизон Стурлура был рассредоточен по всему городу для поддержания порядка из-за прибытия воинов из Харада и племен истерлингов.

«Возможно, нам стоило бы отправиться в районы, где живут зажиточные горожане, или на рынок. Что мы тут найдём, кроме грошей в карманах местных стражников?» — спросил один из наемников Шани.

«О, сразу видно, что парень ни дня не служил в армии», — усмехнулся Дуф. — «Самые ценные сокровища хранятся не в кладовых на рынке и не в закромах у горожан», — добавил он, готовясь выбить одну из дверей своим двуручным молотом.

Дуф мощным ударом своего оружия принялся разрушать деревянную дверь. Его мускулистые руки уверенно взмахивали огромным молотом, который без труда проникал сквозь дерево. Пыль и осколки древесины разлетались во все стороны, и после нескольких мощных ударов дверь поддалась, раскололась на части, открывая путь внутрь.

За разрушенной дверью оказалась тёмная и плохо освещённая комната, наполненная запахом старых деревянных ящиков и металлических предметов. Среди конфискованных товаров находились различные ящики, бочки и мешки с содержимым, которое стража, по-видимому, «позаимствовала» безвозмездно. На полках были плотно уложены старые ржавые мечи, обмотанные верёвкой перчатки и несколько потрёпанных книг. В углу виднелись стопки мехов и тканей, а в самом дальнем углу стояли ящики, наполненные разнообразными, более мелкими предметами.

«Вот это да, кладовая хлама. Действительно, не зря потратили время», — с сарказмом заявил наемник, держа боевой цеп на перевес.

Дуф, не обращая внимания на его слова, принялся копаться в поисках чего-то ценного. Через некоторое время он воскликнул: — «Ага, вот то, что я искал! Пусть здесь и нет сокровищ, на которых с радостью поспал бы Смауг, но я нашёл кое-что куда интереснее». — С радостью Дуф поднял в обеих руках кувшины, закупоренные пробкой. — «Выпивка! Ха! Думаете, в ней лучше всего разбираются трактирщики? Как бы не так. Солдаты! Вот кто истинные ценители напитка богов! Сейчас и мы оценим!»

Отставив один кувшин в сторону и откупорив второй, Дуф с экспертным видом вдыхал аромат напитка. Запах был насыщенным и удивительно многогранным, неся в себе сладковатые ноты молока, смешанные с оттенками пряностей. Этот аромат создавал впечатление утонченности и необычайной изысканности, предвещая неповторимый вкусовой опыт. Дуф, уже слюнявя от предвкушения, собирался погрузиться в этот неповторимый вкусовой мир.

Жадно отпив глубокими глотками, Дуф сначала ощутил приятный молочный привкус. Однако на третьем глотке его горло запершило, и он не смог сдержаться от рефлекса, выплюнув остатки напитка.

Раздался искренний смех Шани: — «Ахах, Дуф, это же тарасун, я его запах даже отсюда почувствовала. Крепкий напиток, его не стоит пить как эль».

«Уф, я поспешил с выводами о вкусах вариагов», — тяжело выдохнул Дуф, прежде чем вдохнуть воздух, чтобы смягчить ощущение ожога в горле от крепкого алкоголя. Его глаза слегка заполнились слезами от такого опыта.

Тем временем Шани откупорила одну из амфор утонченной формы. Она наполнила серебряный бокал, который также нашла в этой кладовой, красным напитком. Запах источал приятный аромат винограда.

«М-м-м. А вот этим вкусом действительно можно долго наслаждаться», — алые губы Шани нежно коснулись края бокала; после небольшого глотка на них остался красноватый оттенок напитка. Она с улыбкой посмотрела на Дуфа и протянула ему бокал. — «Держи, оцени лучше вот это».

Пара глубоких глотков, и Дуф опустошил весь бокал. Похоже, что гном не умел пить иначе.

«Тфу! Да это же ослиная моча, какая-то! Как ты это пьёшь, Шани?» — произнёс Дуф, разочарованно морщась после второго напитка, как и от первого.

«О, ты просто не ценитель тонкого вкуса, мой друг. Это виноградное вино из Рованиона! М-м-м.» — с наслаждением произнесла Шани, закатив глаза в экстазе, вспоминая изысканный вкус. — «Виноградники этого королевства славятся своим богатым ароматом и невероятным вкусом. Говорят, что сами эльфы когда-то открыли предкам людей секреты виноделия.»

«Эльфы? Тфу, и ещё раз тфу! Спасибо, теперь послевкусие от этого „напитка“ стало ещё более мерзким!» — с недовольством в голосе сказал Дуф, снова откупоривая кувшин с тарасуном. Жадно опустошая емкость, он уже осознавал вкус и крепость. С широко раскрытыми глазами он выдохнул весь воздух из лёгких. — «Уж лучше я буду давиться этим молоком степняков, чем травиться эльфийским пойлом! Фу!»

«Эльфы, согласно легендам, лишь научили жителей Рованиона делать вино. Это не значит, что все вина теперь эльфийские. Но, да ладно. Кстати, забыла сказать, что в процессе приготовления тарасуна используют коровий навоз. Но это лишь добавляет изыска, не так ли?» — с насмешкой произнесла Шани, подмигнув Дуфу.

Несколько разочаровавшись в том, что кладовая местной стражи оказалась скудной на находки, Дуф, Шани и остальная часть их команды вышли на улицу. Внутри казармы, во время беседы о вине и местном алкогольном напитке, у Дуфа и Шани появилась возможность ненадолго отвлечься от происходящего за пределами этого места.

Оказавшись на улице, Дуф с мрачным выражением лица прислушивался к раздающимся повсюду крикам, просьбам о пощаде и звукам мелких уличных стычек. Паника, отчаяние, чувство обреченности и полное непонимание происходящего охватили почти весь Стурлур. Подстрекатели и шпионы Агандаура подготовили город к своему приходу, а напряжение между вастаками и харадримцами достигло предела благодаря их хитроумным уловкам. Тем временем банды пиратов и черные нуменорцы начали сеять хаос по улицам, а для харадримцев их положение усугубило звуки боевого горна, раздавшиеся по всему городу.

«Можно сказать откровенно, сестрица?» — серьёзно произнёс Дуф.

Шани не помнила, когда в последний раз видела его с таким выражением лица. Она тоже не испытывала восторга от звуков, доносящихся со всех сторон. Её недавнее бодрое настроение потихоньку исчезало.

«Конечно, Дуф, говори свободно.» — ответила она.

«Когда нам пару дней назад стало известно о нашем намерении грабить столицу Кханда, я, как и все, был безмерно рад возможности получить богатую добычу. Я представлял, что это будет похоже на налет, как тогда, когда мы разграбили несколько селений на побережье Лебеннина. Хах, после того рейда я понял, что я такой же „искусный“ моряк, как и всадник.» — говорил Дуф, погружаясь в воспоминания. Даже неприятные ассоциации с морем вызывали у него сейчас теплые чувства, в отличие от мрачных событий, разворачивающихся вокруг.

«Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь…» — начала говорить Шани, но гном не