«Не тревожься. Мне просто нужен отдых, вот и всё. Нам нужно как можно скорее найти способ открыть проход. Я рискну предположить, что здесь скрыт какой-то механизм», — с трудом произнёс Алатар. Во время боя во дворе никто не обратил на это внимание, но решимость, с которой действовали его товарищи, не была спонтанной. Это было результатом намеренного влияния Алатара, который незримо направлял свою магическую энергию, чтобы укрепить боевой дух и уверенность своих союзников. После того, как хашшарий ранил его, синему магу пришлось воспользоваться способностями, к которым он не прибегал много лет, чтобы изменить исход сражения. Всё это истощило волшебника и требовало восстановления, но времени терять было нельзя.

«Какой ещё механизм может быть скрыт? Мы стоим среди полуразрушенного пустого склада с голыми деревянными стенами», — сказал Гром, недоумевая.

Прежде чем Алатар смог ответить, он сдержал вздох от боли. «Как я уже говорил, это место не всегда было таким. Осмотритесь внимательнее — возможно, что-то ещё скрывается от наших глаз».

«А может, ты просто взмахнёшь своим посохом и обрушишь эту проклятую плиту?» — предложил Гром, поднимая брови.

«Не уверен, что у меня хватит сил на это», — ответил Алатар с ноткой сожаления.

«Ну а вы?» — обратился Гром к Володусу и Малдусту. — «Вы тоже волшебники, как я заметил. Может, вы что-нибудь придумаете, или нам снова придется полагаться на мудрость Цедруса?» — указал он на фигуру в темном плаще, которая в это время рисовала что-то на пыльном полу.

«Ха! Максимум, на что способен этот дед, — это наколдовать утренний калач», — заметил Володус, указывая на Малдуста.

Слова Володуса вызвали у Малдуста ярость, и даже белки его глаз покраснели от злости. От неожиданности очередного язвительного выпада он замялся, не зная, что ответить. «А ты… А ты… Ты идиот, Володус! Что я тебе вообще сделал, что ты продолжаешь меня оскорблять?»

«Оскорблять? Как ты мог подумать об этом? Я просто здраво оцениваю наши возможности и делюсь своими размышлениями, чтобы мы могли вместе найти решение нашей проблемы», — ответил Володус серьезным тоном, хотя под пышными черными усами и бородой пряталась довольная улыбка. Ему было истинное удовольствие наблюдать за реакцией Малдуста на его колкости.

«Да что ты говоришь? А сам-то? А? Вот что ты можешь своими фокусами?» — не успокаивался Малдуст.

«Ну, для начала я бы привел твою неряшливую бороду в порядок», — произнес Володус, поднимая руки и делая магический жест. В этот момент его глаза засверкали зеленоватым светом, и магическая энергия потекла в длинную, взъерошенную седую бороду Малдуста. Под воздействием магии борода приобрела гладкость и послушность, каждый волосок выровнялся и принял идеальную форму. Цвет седины стал более ярким и блестящим, придавая бороде элегантный вид.

Малдуст старался не выдать своего одобрения и сделал вид, что не обращает внимания на преобразившийся облик своей бороды. «Тоже мне, магия», — пробормотал он, отвернувшись от Володуса и сделав шаг к другому концу здания, чтобы осмотреть его. В этот момент Володус намеренно наступил на подол халата Малдуста, заставив его резко отступить и потерять равновесие.

Малдуст едва не упал назад, врезавшись в деревянную стену и пробив её. Деревянные доски треснули и разлетелись вокруг, и Малдуст оказался внутри разрушенного отверстия, покрытый пылью и обломками. Его глаза расширились от удивления, а лицо исказилось от боли и смущения. Оказалось, что стена здания была общей с соседней постройкой, в которой хранились различные хозяйственные вещи и полки с непримечательными книгами.

«Ну всё! Мне это надоело! Это уже переходит все границы!» — разъярённый Малдуст был готов взорваться, его глаза вспыхнули оранжевым пламенем, и он намеревался направить жгучий огонь на Володуса.

Громкий треск, вызванный проломом стены, привлек внимание всех присутствующих. «Погодите, похоже, что когда-то эти постройки были единым целым. Возможно, мы найдём способ открыть проход из того места», — сказал Алатар, пытаясь успокоить Малдуста.

Малдуст, покрытый пылью, встал на ноги и отряхнулся. Сделав глубокий вдох, он попытался усмирить свою злость. Резко, без слов, он повернулся и начал осматривать комнату соседнего здания в поисках подозрительных предметов. Остальные также присоединились к исследованию, за исключением Цедруса, который предпочел остаться в одиночестве, развлекая себя рисованием изящных и загадочных узоров на пыльном полу.

В комнате, где предметы были разбросаны и местами сложены, царил толстый слой пыли, свидетельствующий о том, что здесь давно никого не было. В какой-то момент Малдуст заметил на книжной полке, что рядом с одной из книг слой пыли был заметно тоньше. «Ага, вот оно,» — подумал он и резко потянул за корешок книги, будучи уверенным, что это скрытый рычаг. Однако книга оказалась просто книгой, и от неожиданности Малдуст снова неуклюже отступил назад, споткнулся об хлам на полу и врезался в одну из полок, заваленную разнообразным хламом.

Сила удара была такова, что полка не выдержала и обрушилась, унося с собой всё своё содержимое. Малдуст снова оказался на полу, окружённый обломками. Володус, уже наполнив свои легкие воздухом, успел произнести лишь несколько слов, когда Малдуст грозным тоном произнёс: «Не смей!»

«Как скажешь, как скажешь. Думаю, тут все и так всё понимают без лишних слов», — ответил Володус, разводя руки в стороны.

Малдуст осознал, что злиться не на кого, кроме себя. «Я был уверен, что эта книга — скрытый рычаг», — попытался он оправдать свою неудачу.

«Похоже, тот, кто проектировал эти „тайные пути“ для ханов, мыслит столь же стереотипно, как и ты, Малдуст. Потому что рычаг находится как раз за той книгой, которую ты так злостно выдернул. Скажи, у себя там, в землях истерлингов, ты с такой же импульсивностью отбирал сладости у детей?» — сказал Володус и активировал рычаг.

«Что за чепуха, Володус? Какие дети?» — недоумевал и злился Малдуст.

«Просто так», — весело ответил Володус.

Рычаг опустился, и со стороны, где оставался Цедрус, раздался его голос: «Эй, я не знаю, что вы там сделали, но я услышал, как под плитой что-то щелкнуло». Простой механизм, препятствовавший смещению плиты при первой попытке, был деактивирован. Теперь, используя рычаг, плиту, перекрывающую один из тайных проходов в туннели, было несложно отодвинуть.

Все стали по очереди спускаться в образовавшийся проход. Первым пошёл Гром, за ним последовал Малдуст. Внимание оставшихся в здании привлек шум с улицы — доносились чьи-то голоса и топот ног. Четко слышался ржание коня, прежде чем он умчался, оставив лишь глухой звук копыт о сухую землю.