бы стало понятно, к чему такие жертвы. Вовчик демонстративно провёл ладонью по стоящей дыбом чёлке и растянул губы в улыбке, которая означала что-то вроде «ничего личного…» Анжелика в это время нетерпеливо прижималась к его плечу, готовая в любой момент сорваться с места, чтобы, наконец, отомстить обидчице.

Влада, к слову, тоже предвкушала. А ещё у неё появился реальный шанс сбросить поросшее мхом напряжение, отпустить внутренних демонов, что давно рвали на части. Но ведь в большом городе девочки себя так не ведут… К счастью, последнее замечание оказалось лишь частью городской легенды, и здесь царили те же звериные законы.

Те, что стояли напротив Влады, не умели драться по-настоящему. Они, по сути, даже не представляли, как это выглядит в реальности. Пришлось провести «открытый урок» и указать на явные недочёты. Ошибкой стала попытка вытолкнуть сильнейших вперёд. Таким образом нападающие хотели отделаться малой кровью и имели возможность не участвовать вовсе. С её стороны всё выглядело иначе. «Раздавать» по очереди было до смешного просто.

Опытная в уличных драках Влада валила что парней, что девчонок, словно картонную армию. А чтобы продлить память и усилить взаимопонимание, на той же картонной голове она ставила им едва заметные насечки. Короткие, но болезненные. Острый клинок пел в её руках, а демоны в душе вдоволь насытились опасным азартом, чужим страхом, запахом крови. Анжелика была последней, кто получил заслуженную отметину. Она пыталась сбежать, угрожала, а затем громко визжала, заливаясь кровью из смешной по размерам царапины. Влада даже осуждающе покачала головой – на её родине вести себя так было не принято. А впрочем… может, дело в том, что в деревне девочек она не трогала?..

Разойтись миром не удалось – кто-то проходящий мимо умудрился пожаловаться учителям, и всю весёлую компанию доставили в кабинет директора. Особо пострадавшим оказали первую помощь: обработали лбы и наклеили на порезы пластырь. В итоге семь человек жалко всхлипывали и бессовестно кивали на Владу, как на зачинщицу драки. Она, оказавшись в незнакомой прежде ситуации, немного растерялась и предпочла отмолчаться. К директору вызвали отца.

Иса влетел в кабинет и без промедлений разобрался с обидчиками. Он выглядел молодым, борзым, опасным. Таким Влада его не знала, а потому благоразумно притихла. Мужчина представился её старшим братом и одарил присутствующих внушительным взглядом чёрных глаз. С его лёгкой подачи «пострадавшие» признались и в мелких пакостях, и в масштабном заговоре. Умолчали только о причинах конфликта, но причина здесь была, скорее, в том, что никто не мог чётко определить, в чём заключался камень преткновения.

После недолгих разборов Иса снова отсканировал взглядом присутствующих.

– И если я ещё раз услышу, что толпа отморозков хочет избить мою сестру, то подарю ей автомат! – предупредил он, и ни у кого не возникло ощущения, что это шутка.

Разумеется, после подобных заявлений директор вывел Ису за дверь для приватной беседы. Влада тем временем с удовольствием осмотрела поникших одноклассников. Девушка отвела волосы от своего лба и весело ухмыльнулась, демонстрируя давние шрамы.

– У меня семь старших братьев и всего две насечки! – не без гордости заявила она, отлично зная, отчего присутствующие открыли рты. – У вас просто не было шансов, – заключила и деловито подмигнула. – Со мной не нужно дружить, но и ругаться я не советую! – уже не так весело предостерегла Влада и поистине насладилась повисшей в комнате тишиной.

Иса за руку вывел её из школы и усадил в машину.

– Не веди себя так, будто только вчера спустилась с гор, – осудил он, но Влада не стала терпеть и возмущённо вспыхнула:

– Они напали на меня!

– Надеюсь, директору школы ты сказала об этом не менее эмоционально. Твоё счастье, что трубку снял я, а не Керим. Он бы с тебя шкуру спустил за такие выходки. Твои одноклассники – не тупые бараны, а дети влиятельных людей. Постарайся с ними подружиться.

– Вот ещё!

– Тогда хотя бы не вступай в откровенное противостояние. Сейчас у нас нет таких возможностей, как хотелось бы.

– Если бы в кабинете директора ты говорил этими заумными словечками, они бы тебя сожрали!

– За нами Кавказ. Пусть помнят об этом…

– И боятся! – подсказала Влада, на что Иса понимающе ухмыльнулся.

– Ничего из тебя не выйдет… – покачал он головой, а Влада приняла такое замечание за похвалу.

– В школе отобрали мой клинок. Он у тебя?

– Дорогая вещь, – осторожно проговорил Иса. – Верну тебе его, когда повзрослеешь. А пока посоветую обойтись чем-то менее примечательным.

– Шутишь?

– В этой стране работают совсем другие законы. Здесь не помнят о чести. Тебе не стоит нарываться. Поняла?

– Вполне! – недовольно буркнула Влада и заскрипела зубами.

Уже на следующий день в её присутствии одноклассники опасались даже перешёптываться. Глупые склоки остались в прошлом, а жёсткий игнор не приносил и малейших неудобств. Для того чтобы чувствовать себя человеком, Владе было не обязательно общаться с этим сбродом.

***

Глава 11. Влада. Сейчас

Прогулка не удалась. Влада так и не нашла в себе сил на пробежку, Чупа не отходил ни на шаг и частенько сосредоточенно вглядывался в темноту за пределами дорожки. Поблудив по лесу ещё около часа, они неспешно направились к дому. Внезапный холод пробирал до костей и не мешало бы ускориться, но Влада будто намеренно оттягивала момент, когда придётся запереть себя в четырёх стенах на долгих восемь часов. Она уже давно не чувствовала себя в безопасности, а замкнутое пространство квартиры в принципе этому не способствовало.

Чупа заметил его первым и замер. Это был мужчина, и он стоял в нескольких метрах от нужного подъезда. В позе не было ничего агрессивного, но сработала чуйка – не иначе. Сердце зашлось как в приступе, а жар разлился по телу обжигающей волной. Влада сбилась с размеренного шага.

Это мог быть кто угодно, но память отчаянно выискивала в силуэте знакомые черты. Уверенный разворот плеч, вызывающая стойка, надменно вскинутый подбородок… Чупа настороженно рыкнул, а Влада одёрнула пса, предельно жёстко натягивая поводок. Мужчина стоял к ним спиной, но интуиция нашёптывала: он вот-вот обернётся. Это случилось через несколько секунд, как только в ночной тишине улицы послышались её осторожные шаги. Влада удостоилась уверенной широкой улыбки и вскинутых в приветственном жесте рук.

– Давно не виделись, крошка, – будто из-за тумана раздался его мягкий, насмешливый голос, и Влада слабо улыбнулась в ответ.

– Не поверишь, но соскучиться я так и не успела…

– Точно! Не поверю! – окончательно развеселился он.

Склонив голову набок, мужчина прищурился на один глаз.

– Ну и что ты