Руслан посмотрел так, что Влада готова была пятиться. Благо в машине это не так-то просто.

– Это, я так понимаю, та самая тема, о которой ты не хотела говорить? – попрекнул он, и пришлось смиренно вздохнуть. – Знакомый есть, но по телефону такие вопросы не решаются. Сейчас заедем, – без признаков радости пообещал Балашов и ускорился.

***

Пока Рус разговаривал со своим человеком, Влада внимательно следила за ним и в очередной раз пришла к выводу, что Берта права: больше не мальчишка. Изменился взгляд, стали сдержаннее жесты, пошла более плавная подача. Он обладал авторитетом, умел удержать внимание, всё реже вспыхивал эмоциями. Сейчас Руслан недовольно морщил лоб и, то и дело, бросал взгляд в пространство – ничего хорошего он не услышал.

– Пацаны, что напали на твоего Дорошина, в ту же ночь откинулись в камере от передоза, – выдал он, как только сел в машину и с внушением посмотрел на Владу. – Проблема в том, что на вскрытии стало ясно: никакие они не наркоты. Да и химия в крови неизвестная. Продолжишь утверждать, что у тебя всё в порядке? – бросил с вызовом, и Влада заметно напряглась.

– Я не говорила, что у меня всё в порядке. Просто не хочу, чтобы ты…

– А если не я, то кто?! – зло бросил Балашов и вдавил педаль газа в пол. – Куда тебя сейчас?

– Домой. Там Чупа… Он сегодня без прогулки.

Очередное упоминание о собаке Руслан проглотил молча. Вероятно, только потому, что сейчас прокручивал в голове совсем другие мысли.

– Послушай, Ирма, ты реально не понимаешь, что я хочу помочь? Что с тобой? Выглядишь так, будто тебя просто выворачивает от мысли, что кто-то окажется рядом!

– Обещаю: если не справлюсь, обязательно попрошу твоей помощи.

– Серьёзно? Обещаешь?! – уточнил Балашов, покосившись на Владу. – И я должен в это верить?! – опасно прорычал он. – Мне что, тринадцать?! – со злой насмешкой фыркнул Рус.

– Руслан, я пока просто прошу не вмешиваться, но ведь могу и послать, – напряжённо растирая ладонью лоб, предупредила Влада.

– Да посылай, не страшно! Я уже наизусть выучил обратную дорогу!

– А если не успокоишься, то вообще уеду!

– Ты сейчас довыделываешься!

– Свои проблемы я решаю сама.

– Выходи за меня! – торопливо выдал Рус вместо любых протестов. – Без шуток!

– Нет.

Мужчина зло хмыкнул и упрямо сжал челюсти.

– То есть ты ещё не поняла, что другого выхода всё равно не будет? – странно ухмыльнулся он.

– Руслан…

– Отец разрулил твои вопросы с бывшим, – вдруг заявил Рус, и Влада задержала дыхание.

– Что?

– Без подробностей, – передёрнул плечами Балашов.

– Вы оба чокнулись! Ты и твой отец! – взвилась она, теперь уже не зная, на каком свете находится душа – отчего-то та не отзывалась.

– Это он отбил у тебя охоту доверять мужчинам?

– Не смейте лезть в мою жизнь!

– А если этот придурок вздумает пойти на принцип и заявиться…

– Замолчи!

– Я вышибу ему мозги, слышишь? – угрожающе тихо заверил Рус, и Влада растёрла ладонью грудь, сдавленную дыхательным спазмом. – Ирма? – осторожно позвал Балашов, и она нервно зажмурилась, желая отгородиться. – Ты настолько боишься его, что готова на стенку лезть лишь от одного упоминания?

– Просто отвези меня домой…

– Я сумею тебя защитить.

– Домой, Рус!

– Да какого чёрта ты решила, что можешь мной командовать?! – взорвался он криком, но Влада ничего не ответила, упрямо отвернулась к окну. – Давай ко мне, – примирительно предложил Балашов, зная, что сейчас лучше не спорить.

– Ты забыл дорогу к моему дому? Сколько раз можно кружить по этому кольцу? Я устала.

Уже через пять минут Балашов ударил по тормозам, завершая вираж у её дома. Влада тут же выскочила из машины, а он не позволил уйти просто так, дёрнул за локоть на себя, больно сжал его, не давая возможности вырваться.

– А хочешь, я скажу, в чём дело? – мгновенно растеряв все просительные и успокаивающие интонации, холодно оскалился Рус. – Ты узнала мужика на фотке! Я же видел, как изменилась в лице! Ты его узнала, и больше не осталось вариантов, кто же передаёт тебе привет, да?!

– Да! – громко и отчаянно выкрикнула Влада.

Чтобы справиться с другом, ей хватило двух несильных, но верно рассчитанных ударов. Толкнув Балашова в грудь и под колено, она снова оказалась выше, быстрее, сильнее.

– Я не знаю, но что ты рассчитываешь, но для начала научись защищать себя, – прошептала, склонившись над мужской головой.

– Да твою ж мать, Ирма! – вставая, взревел Рус, снова застигнутый врасплох.

Он был готов продолжить, но дверь подъезда закрылась – сработал магнитный замок, и пришлось проглотить все свои претензии. Гневно стукнув кулаком по стене, Балашов ещё некоторое время топтался под окнами первого этажа, бросал вверх жаркие взгляды. Он растягивал напряжённые губы в неприязненной улыбке и боролся с явным желанием обосновать, в чём конкретно Ирма была неправа.

Далеко не сразу Рус пришёл к мысли, что не стоило так вот вдруг ставить её перед фактом. Она будет его женой – это вопрос решённый. Но раз уж Ирме так нравилось бравировать этой дурацкой независимостью, то… Рус сплюнул в сторону и неодобрительно покачал головой. Прав был отец, снова и снова обвиняя в том, что ему не хватает терпения! Сейчас он готов был это признать… Но идеальный план рассыпался! А впрочем… сколько ей осталось?.. Нужно только немного поднажать…

***

– Чупа, гулять! – скомандовала Влада, как только машина Руслана отъехала со стоянки.

Измученный в замкнутом пространстве пёс, на ходу подбирая в пасть измусоленный поводок, довольно бодро потрусил к двери.

– Ты был прав, и Балашов – придурок! – буркнула она, пока ехали в лифте. Чупа навострил уши и пытался ловить каждое слово. – Наверно, пришло время серьёзно задуматься о смене места жительства. Я за столько лет привыкла к городу, к людям, но если Рус сказал правду, и к окучиванию своенравной девицы подключился его отец… – Влада многозначительно замолчала, а Чупа отчего-то заскулил.

Она потрепала пса по загривку и ободряюще подмигнула.

– Вот дождёмся Берту и рванём! – мечтательно прошептала, как вдруг пожала плечами. – По крайней мере, я, – глупо хихикнула Влада, слабо представляя, как это провернуть.

Лифт остановился на первом этаже, и Чупа уверенно рванул вперёд. Улица встретила наползающей на крыши домов темнотой, порывистый ветер толкал в спину. Скрывшись от любопытных взглядов случайных прохожих, Влада старательно растёрла лицо ладонями и обхватила себя руками. Бороться с Балашовым ей было не по силам, да и, собственно, не имело смысла. Старый лис терпел, сколько мог, а сейчас явно поддался на уговоры сына. Возможно, тот даже осмелился поставить отцу ультиматум.