Если бы Мелинда не знала, что ее питомец так напыживается и урчит, когда хочет, чтобы его погладили, она бы тоже напряглась. Но она знала, поэтому скомандовала:

– Вольно. Можете погладить.

И первой показала пример, спеша успокоить озадаченного Пятачка, который никак не мог понять, почему куча чесальщиц и гладильщиц никак не приступает к своим прямым обязанностям.

На следующий день Мелинда сильно пожалела о своем поступке – покою книжного храма, который она создавала и берегла много лет, пришел конец – в библиотеку валом повалили невесты и женихи. Все хотели увидеть и погладить необычайного котика. И даже имидж холодной и неприветливой библиотекарши пошел ко дну – на нее, как на хозяйку кота, стали смотреть с таким восхищением, что не помогали ни суровый взгляд, ни сдержанные манеры.

И она сдалась – уступила мужу и оставила работу, последовав примеру подруги Моны, которая ушла в отставку и уехала в имение супруга сразу же после свадьбы, а потому новый учебный год Академия боевых невест встретила уже с новым ректором. И с новой заведующей кафедрой боевой кулинарии. И с новой физкультурницей.

Так что, покинув академию, бывшая госпожа Штык, а ныне Мелинда Шелест, ничуть не расстроилась. Из всех подруг она сделала это последней, и в этом даже можно было узреть нечто почетное – она продержалась дольше всех, будет, чем козырнуть при встрече.

Впрочем, на будущее у нее были планы поважнее – гадалка на ярмарке, к которой она случайно зашла, предсказала ей вскорости двойняшек, и этот прогноз Мелинду более чем устраивал.

* * *

Лора карабкалась по веревке, стараясь догнать новичка – огромного черного кота, который появился в приюте месяц назад. Кот не отставал, подпускал ближе и отбегал, словно насмехался.

– Ах ты, поросенок, – сдув упавшую на лицо прядь, воскликнула Лора и вновь устремилась вперед.

Ехидно мяукнув, кот спрыгнув наземь, нырнул в тоннель из поваленного дерева.

Лора вздохнула и начала спускаться.

Хитрюга так развлекал ее на каждой прогулке, не желая возвращаться в домик, пока не загоняет до полусмерти. А за сеткой вольера стоял довольный Тихон и подбадривал:

– Давай, Уголек, быстрей! Молодчина!

Лора долго не могла поверить, что хитрый кот в сговоре с ее мужем. Пока своими глазами не увидела, как наглая животина запрыгнула к нему на руки, когда тот вошел в вольер, чтобы снять жену с верхней ветки.

С этого дня Лора упорно пыталась доказать, что и сама способна справиться с вредной черной хвостомордией. Но так до сих пор и не смогла этого сделать.

Вот и сейчас она спустилась наземь и присела отдохнуть, привалившись спиной к дереву. С другой стороны поваленного ствола-тоннеля показались два погрызенных черных уха, затем один глаз, и вот уже сам мохнатый акробат вылез наружу и уселся, готовый в любой момент вскочить.

Скрипнула дверца вольера, и он, мгновенно сорвавшись с места, бросился к вошедшему Тихону, заскочил на руки, затем перелез на плечо, где и угнездился, довольно урча.

Протянув руку, муж помог Лоре встать, и та проворчала:

– Ненормально это. Чего он за тобой бегает? – пробурчала Лора.

– Он не бегает. Он сидит, – улыбнулся Тихон, гладя кота по мягкой шерсти, отчего зверюга заурчал еще громче.

– Все-равно ненормально. Пойду у господина Бобиуса спрошу, может с ним что-то не в порядке.

И она решительным шагом отправилась к ветеринару.

В лазарете было тихо. Ровно до того момента, пока туда не ворвалась Лора. Завидев ее, доктор отставил стакан с чаем и спросил:

– Что-то случилось?

– Пока нет, но наверняка случится! Этот новый кот, Уголек, с ним что-то не так.

– Судороги? Агрессия? – нахмурился доктор. – Опишите симптомы.

– Он… он… он меня избегает, в руки не дается. Зато к мужу моему липнет. А я так хочу его погладить, – Лора вздохнула.

Брови ветеринара сложились домиком, а потом он всплеснул руками и рассмеялся.

– Поздравляю, моя дорогая, у вас будет ребеночек.

– Что? – переспросила Лора. – Какой ещё ребеночек?

– Ну, не знаю, возможно, мальчик. Видите ли, Лорочка, боевые коты не слишком жалуют человеческую беременность. Агрессию не проявляют, но самих беременных стараются избегать. Так что у вас, судя по всему, именно такой случай. Если хотите, могу проверить диагностическим заклинанием.

Когда Лора вышла на порог клиники, мир показался ей странным – облако в небе было похоже на ухмыляющуюся кошачью физиономию. Куст шиповника у забора тоже был похож на толстого зеленого кота. И даже бочка с водой, что стояла у крыльца, напоминала кота, повернувшегося задом.

– И что же мне теперь делать? – растерянно спросила она у ветеринара, который вышел на крыльцо вслед за ней.

– Жить и радоваться.

– Но, если коты от меня будут шарахаться, мне придется уехать. А я так люблю наш приют.

Лоре захотелось расплакаться, и она чудом сдержалась.

– Не нужно никуда уезжать. Вряд ли господин Рок захочет с вами расстаться. Пока вы в положении, коты будут слушаться Тихона также, как раньше слушались вас. А ребеночка родите – все вернется как было. Более того, я, как доктор, тоже бы советовал вам остаться, поскольку кошачья магия очень благотворно влияет на беременность. Особенно в такой концентрации как у нас. Так что, как ни посмотри, везде плюсы. Все будет хорошо, – он похлопал ее по плечу, – вот увидите.

– А господин Рок знает, как коты относятся к беременности… ну и обо всем вот этом?

– О, да, – рассмеялся ветеринар, – на собственном опыте.

И тут Лора вспомнила ту странную сцену, которую наблюдала два дня назад – управляющий тащил на себе двух котов, Лизуна и Мякиша, а третий, вредина Злобный Кусь, преданно бежал следом.

– Да вы что! – воскликнула Лора. – Неужели Жоржина ждёт ребёнка?

Господин Бобиус улыбнулся.

– Врач, которого посетила наша дорогая госпожа Рок, сказал, что у неё будет двойня. Но я бы поставил на тройню. Котики, в отличие от врачей, в этом не ошибаются. Прекрасный сегодня закат, не правда ли? – произнес он, с восхищением глядя на розово-золотые переливы в небе.

– Да, – согласилась Лора. – А вон то облако похоже на кота.

– Это к счастью. Уверен, всех нас ждут прекрасные времена. По-другому и быть не может.