Покружив по залу и убедившись, что все в порядке, госпожа Штык решила, что проведать капитана Шелеста – не такая уж плохая идея.

Нашелся он все там же, за колонной, и не один. Заслышав его разговор с племянником, Мелинда остановилась с другой стороны колонны и прислушалась.

– Это очень плохая идея, Тихон, – произнес капитан Шелест. – Боевые коты – это не милые домашние питомцы, это орудия возмездия. Боевые единицы, если хочешь знать. А списанные – и того хуже. У кого уха не хватает, у кого глаза, а у кого и лап. И характер не сахар. Как ты мог пообещать девушке такой подарок? Разве ты не был в моем приюте? Не видел, какие они?

– Видел, – прошелестел Тихон. – Но я думал, что она справится. Она же не абы кто, а боевая невеста. Им же на службе этих котов выдают.

– Не всем, а только самым достойным, которые могут правильно воспитать. У владелицы боевого кота характер должен быть стальным! Твердокаменным! Из слабых людей коты веревки вьют! А списанные – и вовсе канаты! Думаешь, почему в моем приюте такой штат? И те не справляются, постоянно увольняется кто-нибудь. Сложно с ними, Тихон. Очень сложно. Да и опять же, зачем тебе такая невеста, которой нужен кот, а не ты? Нет, твоя Лора, конечно, девушка симпатичная… но, подумай сам, как ты будешь с ней жить, если у нее одни коты на уме? Разве такая супруга тебе нужна?

– Да знаю, – вздохнул Тихон. – Но я ее люблю. Вот как увидел, так и влюбился.

– Но она-то тебя не любит.

– А может, полюбит. Потом, со временем…Замуж-то она выйти за меня согласна.

– Что-то я этого не заметил. Она же сбежала от тебя, как только ты ее представил, да еще и дурнем обозвала. И заявила, чтобы ты к ней больше не подходил никогда в жизни.

– Просто мы с ней немного поссорились. Вчера. А тут еще Лось на голову свалился. Постоянно лезет, как будто ему других невест мало.

– Так может она к нему и убежала?

– Что ты такое говоришь! Она не такая! Она его терпеть не может!

– Ладно, меня это не касается. Ты хотел моего совета – я тебе его дал. Хочешь жениться – женись, твое дело, но знай, что такое решение может довести тебя до беды.

– То есть, ты не против, – оживился Тихон. – И я смогу получить наследство?

– А-а, так вот для чего ты все это задумал, – в голосе дядюшки послышалась усмешка. – А я-то подумал, что ты и в самом деле влюбился.

– Но я… Ладно, ты меня раскусил, – сдался племянник. – Да, я хочу получить свои деньги. И вначале задумывал брак по расчету, но потом понял, что мне она нужна просто так, без всяких там договоренностей.

– Да только ты ей не нужен, – усмехнулся капитан Шелест. – Сам себя перехитрил.

– Ну да, – в голосе Тихона послышалось уныние. – И что мне теперь делать?

– Вот уж чего не знаю, того не знаю. Препятствия для вступления в наследство я тебе чинить не буду, а вот что с девушкой своей делать – сам решай. Тут я тебе не советчик. Знал бы, как с ними обращаться, сам бы давно женился, – добавил капитан Шелест еле слышно. – Иди, осмотрись. Может, другую невесту найдешь, пока бал не кончился.

– Да не нужна мне другая, – воскликнул племянник и, выскочив из-за колонны, рванул прочь.

Госпожа Штык замешкалась, переваривая информацию, и в этот момент из укрытия показался капитан Шелест.

– Ну и что вы обо всем этом думаете? – спросил он, останавливаясь рядом.

– А вы что же, знали, что я здесь?

– Конечно. Я же все-таки в контрразведке служу.

– И как вы все успеваете – и приют, и служба.

– Приютом руководит управляющий. Я там скорее в роли куратора и ответственного за финансы. Ну и когда сложные ситуации возникают, тоже вмешиваюсь.

– И часто они возникают? – госпожа Штык обрадовалась, что удалось так удачно обойти тему подслушивания.

– Не так, чтобы очень, но бывают. Управляющий у меня надежный, отставной военный. Без него было бы худо.

– И что, они действительно так страшны, эти боевые коты?

– Можете сами представление составить. Если хотите, могу устроить для вас экскурсию.

– Было бы замечательно, – с достоинством произнесла госпожа Штык, с трудом сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости – для достижения цели даже не пришлось придумывать коварный план. – И вы сопроводите меня лично? – уточнила она.

– Конечно. Мне в любом случае пора туда наведаться.

– Отлично, просто отлично, – полностью сдержать эмоций госпоже Штык так и не удалось.

– Тогда после бала и отправимся. Только завезем господина Смога во дворец, а там и до приюта недалеко.

– Кстати, а где господин Смог? Кажется, я давно его не видала. С ним все в порядке?

– Не беспокойтесь, он там, – капитан Шелест указал наверх, – на балконе. С госпожой ректором. Думаю, когда они вдвоем, о них тем более не следует беспокоиться. О, а вот и они.

И Мелинда увидела, как ее подруга и вышеупомянутый господин спускаются по лестнице рука об руку. Вид у Моны был на удивление счастливый.