Проснулась Дора чуть свет. Оделась, умылась и вышла на крыльцо, полагая, что пришла пора приступить к трудовым обязанностям.

Небо только начало менять серо-синий цвет на нежно-розовый, где-то невдалеке сонно щебетала птица, пахло… не очень.

Пробегающий мимо работник остановился и, глянув на Дору, произнес:

– Не зевай, новенькая. Тачка в сарае, лопата и рукавицы там же. Твои коты – с восьмого по десятый. Вперёд, – и, подхватив свою тачку, полную навоза, покатил дальше.

Дора отправилась в сарай, взяла все, что требовалось, и отправилась искать своих котов.

Те её уже поджидали, выводя в три голоса тоскливую голодную песнь. «Может надо их в начале покормить?» – озадачилась Дора, но, увидев, как бодро машет лопатой труженик с соседнего участка, тоже приступила к уборке.

Не успела она закончить, как издалека послышалось бодрое «па-астарани-ись», и на дорожку между домиками выехала тачка с мешком. Подкатив её к первому домику, уже знакомый Доре работник сыпанул в кормушку сухих мясных шариков и двинул дальше под довольное хрумканье кота.

Дора заработала лопатой быстрее и чудом успела убрать до того момента, когда раздатчик корма доехал до её последнего домика.

– Ишь, шустрая какая, – усмехнулся он. – Ну и как тебе после академиев какахи за котами убирать? Стоило учиться?

– Отстань от неё, Груф, – сказал сосед Доры, – не подначивай, и так народу не хватает, а тут ещё ты.

– А чего, я не прав что ли? – Груф окинул Дору насмешливым взглядом и покатил дальше. – Ешь, Буранчик, ешь, сладенький, – засюсюкал он возле кота из четырнадцатого дома.

– Зря стараешься, не выберет он тебя, – произнёс Дорин сосед.

Кормильщик ожег его злым взглядом и сыпанул своему любимцу дополнительную порцию корма.

– Ешь, Буранчик, – мстительно оглянувшись, повторил он.

– Что значит «не выберет»? – тихонько спросила Дора у соседа. Пожилой, седоволосый, выглядел он вполне дружелюбно.

– А ты разве не знаешь? – удивился тот – Котейки-то наши сами себе хозяев выбирают. Да только бывает это обычно один раз, сызмальства. Редко кто из взрослых котов после утраты хозяина другого находит. Это вон подруге твоей повезло с Пятым, запала ему в душу. Как пить дать, с ней уедет. А коли не уедет, так сгинет, он ведь у нас беглец, неволи не терпит, а сейчас, раз хозяйку выбрал, и вовсе сидеть не станет.

– Да не заберёт она его, – влез в разговор Груф. – Сдался ей этот страхолюд – ухо рваное, характер отвратительный, проплешины на боках.

– Ну да, не красавец, – вступился за питомца сосед, – но кто у боевого кота красоту ищет? Он в сражениях участвовал, вот и поистрепался. Это тебе не диванная игрушка, которая только и умеет, что есть и спать.

Ничего на это не ответив, господин Груф взялся за тележку и убрался прочь.

– Не обращай на него внимания, – посоветовал сосед. – Он просто завидует. Сам-то нигде не учился, всю жизнь здесь, в приюте трудится. Любит котов, и они его тоже, да только никто его не выбирает, как он ни старается. Кстати, меня Морт зовут, – сняв рукавицу он протянул Доре руку, – будем знакомы.

– Очень приятно. Дора, – она пожала широкую крепкую ладонь и осталась очень довольна знакомством.

Тут послышались приближающиеся шаги, и на кошачьей улице появился управляющий. Увидев Дору, остолбенел.

– Что вы тут делаете, госпожа Шарович?

– Работаю, – слегка напрягшись, ответила Дора. – А что?

– Лотки чистите? – Господин Рок уставился на лопату в ее руках.

– Ну-у… да.

– Похвальное рвение. Однако вас наняли для другой работы.

– Для какой? – еще больше напряглась Дора.

– Для разной, – управляющий поморщился. – Видите ли, госпожа Шарович, боевые коты в некоторых ситуациях воспринимают женщин лучше, чем мужчин. К примеру, когда испуганы, ранены или не в настроении. Вот для решения таких ситуаций вы нам и нужны, – добавил он с таким видом, что Доре стало понятно – в том, что она способна подобную ситуацию решить, он сильно сомневается. Да она и сама, положа руку на сердце, не была уверена в своих силах. – В общем, заканчивайте, мойте руки и идите завтракать, – подытожил управляющий и, развернувшись, двинутся прочь с такой скоростью, что это сильно смахивало на бегство.

На завтрак Дора пришла ужасно голодная. И с радостью обнаружила, что госпожа Штык заняла для неё место.

Едва она уселась и приняла протянутую поварихой тарелку, как заметила мелькнувшую у двери тень, и тут же кто-то наступил ей на ногу.

Дора удивлённо глянула под стол – и обнаружила там Пятачка, который, умостившись возле ноги госпожи Штык, зыркнул жёлтыми глазищами.

В дополнение к каше были поданы две жареные куриц, одна оказалась без ноги. Дора и госпожа Штык украдкой переглянулись – ночное возвращение украденного не обошлось без потерь. Решив, что лучше пусть курица окажется без ноги, чем со следами зубищ, они оторвали испорченную конечность и скормили мохнатому добытчику. Тот отказываться не стал. И даже сейчас, сидя под столом, готов был получить добавку. Оглядевшись, госпожа Штык украдкой отправила ему часть своей порции.

Сразу после завтрака госпожа Штык и капитан Шелест засобирались уезжать, и Пятачок забеспокоился. Он не отходил ни на шаг от своего предмета обожания, а потом, улучив момент, и вовсе запрыгнул на руки. Управляющий и капитан Шелест переглянулись.

– Можно мне его забрать? – произнесла госпожа Штык просительно, и сразу несколько человек одновременно вздохнули с облегчением.

– Нужно, – улыбнулся капитан Шелест, и Дора впервые увидела, как по щеке суровой библиотекарши скатилась слезинка счастья.

– Всегда хотела иметь своего боевого кота. Спасибо, – произнесла она, обнимая Пятачка еще крепче. И, смутившись своих чувств, отправилась к карете.