Глянув в серое небо, Дора зябко передернула плечами и поняла – еще чуть-чуть, и на жизни можно будет поставить большой и жирный крест.

Нет, в приюте ей нравилось, но только не такой, совсем не такой представляла она свою жизнь.

«Сейчас или никогда», – сказала она себе и отправилась на поиски управляющего.

Нашелся он на площадке у входа – как оказалось, в приют нагрянули гости. Завидев карету в просвете приоткрытых ворот, Дора хотела уйти, чтобы не мешать, но тут увидела, кто из ее выходит, и замерла на месте.

– Дора! – воскликнула старая подруга, влетая в ворота с такой скоростью, что господин Рок чудом успел отскочить с дороги. – Дорогая! Как ты тут? Похудела, осунулась! Совсем они тебя замучили! – она заключила Дору в свои объятья. И спросила она на ухо: – Ну, как тебе котики?

– А ты до сих пор только о них и думаешь, – рассмеялась Дора, и увидела, как, чинно поздоровавшись с управляющим, на территорию приюта вошел Тихон.

То, что Лора с Тихоном поженились, она знала – получила приглашение месяц назад, но приехать не смогла – незадолго до этого как раз появился Громобой, и она не рискнула оставить его без присмотра, пусть даже в тот момент он и пошел на поправку.

– Не только думаю, но и действую, – заговорщицки произнесла подруга. – Мы же сюда приехали не просто так.

– Неужели капитан Шелест решил отдать вам кота? – удивилась Дора.

– Нет! Лучше! Мы с Тишенькой теперь будем здесь работать!

Дора уставилась на подругу.

– Работать? Ты серьезно?

– Ну да! Дорочка, это же так здорово! Я вот подумала – ну вот будет у меня кот. Один. Ну ладно, два… Это же так мало! А тут, в приюте, их сразу много!

– И все заботы требуют.

– Да! И я о них позабочусь! Ох, как я о них позабочусь! – Лора потерла руки в предвкушении. – А дядюшка Шелест оказался так добр, что согласился меня нанять. Сказал, что им как раз постоянная сотрудница требуется. Ну и Тишеньке, сказал, дело какое-нибудь подыщет.

Дора представила Тихона с тачкой кошачьего навоза и хихикнула.

– Вряд ли твоему супругу здесь понравится.

– Понравится, – произнесла подруга так, что Дора тут же ему посочувствовала. Хотела было сказать, что издеваться над мужем бесчеловечно, но тут увидела третьего пассажира кареты, и сердце замерло.

– Что он здесь делает? – произнесла Дора, глядя на жениха Лося, который с неторопливым видом вошел в ворота, поздоровался с управляющим и, завидев Дору, помахал ей рукой.

Лора хихикнула.

– Он стал таким красавчиком, правда? – произнесла она, глядя на Дору хитрым взглядом.

– Никакой он не красавчик, – буркнул Тихон, подходя ближе.

Дора обменялась с ним приветствиями и снова вгляделась в жениха Лося. Никаких перемен не увидела – каким он был, таким он и остался – нахальным, самоуверенным и симпатичным, чего уж там. Дора с удивлением поняла, как сильно успела соскучиться по этой нахальной физиономии и ждёт-не дождётся, когда он подойдёт ближе.

Задержавшись возле управляющего, Лось вручил ему письмо, подождал, когда тот откроет и прочитает, затем что-то пояснил, и только после того, как господин Рок кивнул, двинулся к остальным.

Не доходя нескольких шагов, остановился и, глядя на Дору, воскликнул, раскинув руки:

– О, прелестница, иди же ко мне! Я так хочу тебя облобызать!

– Бедняга, – вздохнула Дора. – Опять что-то не то слопал. Погоди, за водой сбегаю.

– Не надо, я пошутил, – Лось тут же пришел в себя, – я просто рад тебя видеть. Здравствуй, Дора.

– Здравствуй, Каспиан. А что ты тут делаешь?

Лора и Тихон переглянулись.

– А я тут по делам. Ну и тебя навестить, конечно. Очень о тебе наслышан. Говорят, ты тут котов укрощаешь на раз-два. А у нас в службе охраны как раз кот скоро будет. Не хочешь к нам перебраться? Нам бы не помешало.

Что-то во всем этом было не так, но что именно – от Доры ускользало.

– К вам? Зачем?

– Как зачем? За котом присматривать. Ему привычней будет со знакомым человеком дело иметь.

– Так вы кого-то из наших берете? – удивилась Дора.

– Ну да, – Каспиан сверкнул улыбкой, теперь уже явно что-то утаивая.

– И кого именно?

– Понятия не имею. Тебе решать.

– Мне? – Дора вконец растерялась. А тут еще Лора с Тихоном принялись посылать жениху Лосю какие-то непонятные сигналы.

– Конечно, тебе. Кот идет с инструктором, а инструктор – ты, – улыбка Лося стала просто ослепительной.

– Ничего подобного, – ответила она. – Я не могу отсюда уехать. Кто будет за остальными смотреть?

– Она, – палец Каспиана указал на Лору. Та радостно закивала.

– Все-равно не получится. У меня договор с контрразведкой – как только в приюте появляется постоянный сотрудник, я ухожу к ним.

Улыбка Каспиана слегка увяла. Он вопросительно посмотрел на Тихона, тот виновато пожал плечами и добавил:

– Я не знал.

– А может, ты откажешься к ним идти? – предложила Лора.

– Чего это? – насторожилась Дора и решительно произнесла: – А ну-ка рассказывайте, что вы задумали!

Тихон уже открыл было рот, но Каспиан воскликнул:

– Молчи, Тишка!

На что тот сердито фыркнул и даже не подумал прислушаться.

– А вот и не буду! Она все-равно узнает. Ай-й! – в его ногу впечатался острый каблучок Лоры. После чего супруга, взяв его под руку, увлекла в сторонку.

– О чем это он? – глядя ему вслед, спросила Дора у Каспиана.

– Понятия не имею, – с честнейшим видом произнес тот. – Кстати, в пятницу у нас в имении будет бал. Приглашаю. Родители очень хотят с тобой познакомиться.

– Со мной? – Дора и вовсе растерялась. – Но почему?

– Да потому что он о тебе им все уши прожужжал, – выкрикнул Тихон, вырываясь из захвата супруги.

– А ты откуда знаешь? – спросила у него Дора. Происходящее никак не хотело складываться в единую картину.

– А я там был! Мы с Лорой к ним в гости заезжали, родственники мы! – выкрикнул Тихон. – Да не держи ты меня, – рассердился он, стряхивая руку Лоры. – Что вы как дети малые, в самом деле! Скажи ей, Кас, хватит ходить вокруг да около!

– Дурень ты, Тишенька, – прошипела Лора.

– О чем это он? – Дора, прищурясь, посмотрела на Каспиана. – Что ты должен мне сказать?

И обнаружила, что тот внезапно разволновался, от былой самоуверенности не осталось и следа. Каспиан взял Дору под локоток и отвел в сторонку.

– Да тут такая странная вещь… Ты все лето у меня из головы не выходила. Уже и академия позади, и жизнь другая, и дел куча появилась, а я… В общем, предлагаю тебе свою руку и сердце, и даже боевого кота, какого сама выберешь. Ты выйдешь за меня замуж, Дора?