– Нет, но одно знаю точно: я – не мои далёкие предки.

Я выдерживал её взгляд. Выдерживал с трудом. Почему взгляд простой птицелюдки настолько же суров, как у правителей вне Академии?

– Воспитанный алчным и жестоким таким и останется.

Теперь уже шумно выдохнул я. Злоба… Или волнение?

Я не знаю, что ответить. Не знаю. Я не они! Я не такой! Что ещё я могу сказать?! Доказать ей? А как?.. Одно неверное слово – и она сожрёт меня с потрохами…

– Хекима! – послышался строгий оклик. – Отойди от него. Мне принимать решение, доверять ему или нет.

Та с мгновение постояла. Её взгляд пожирал саму душу.

– Хекима! Мне показать договор с отцом?

Наконец она отступила. Медленно развернулась и выпорхнула, вновь оказавшись на периле.

– Ты всего лишь тень отца, дир-р-ректор Джант, – под конец проклокотала Хекима. – С тобой Черепаховая Академия чахнет.

– Я уже слышал твоё мнение, и множество раз. Ты удивишься, но и в этот раз оно не поможет мне улучшить жизнь Академии.

– Я просто констатирую факт.

Проговорив это, она вновь вспорхнула, и не успел я моргнуть, как она исчезла. Джант с облегчением вздохнул.

– Никогда с ней не ладил, – натянуто улыбнулся он.

– Понимаю почему, – пробурчал я.

– Несмотря на её трудный характер, она незаменимое звено в Академии. Лучше библиотекаря не сыскать.

– Она явно охраняет книги с остервенением.

– Ха! Это точно, – посмеялся Джант. – Чтобы привыкнуть к её нраву, потребовалось немало сил. Поэтому они с отцом и заключили договор, где описано то, как они будут взаимодействовать. Отец заставил меня выучить этот договор до последнего слова, а я тогда и не знал почему…

Вновь Джант усмехнулся, и усмешка его совсем не была радостной.

– Директор – это твой титул? – спросила Мира, не позволяя повиснуть тишине.

– Ну… Не совсем, должность скорее, – повёл плечом Джант. – Отец передал мне её после смерти. Он научил меня всему, что я знаю.

– А разве директор не то же, что и король? – недоумённо наклонил голову я, ловя взгляд Джанта.

– Совсем нет, – отрезал тот. – Король – правит, а директор – работает. На благо общества. Организует порядок жизни, чтобы каждый был счастлив… по мере возможности, – неловко отвёл взгляд Джант. – Директора – неправильные короли. У нас даже династии нет, по сути. Не успела появиться…

– Подожди! – прервал я. – Ты же сказал, что отец тебе всё поведал и… Значит, у тебя был отец, значит, и династия…

Джант склонил голову, усмехаясь. Горько.

– Отец… не родной. Приёмный.

Я опешил. Джант не поднимал головы, и я не мог взглянуть ему в глаза. Вновь туман окружил меня, и я заговорил, стараясь отогнать пелену:

– Но ведь он передал тебе власть! Какая разница тогда?

– Ну… Наверное, в восприятии, – глядя в пустоту, повёл плечом Джант. – Когда он… В общем, не все приняли его решение завещать мне власть. Многие ушли. Например, как тот маг, создавший големов. Здесь ищут соратника – не правителя. А соратников не назначают.

Недолгое молчание. Мы переглянулись с Мирой, и та сразу кивнула на Джанта. Он мой наследник… несмотря ни на что. И несмотря ни на что я должен ему хоть как-то помочь.

– Я видел, как к тебе относятся жители Академии, – робко шагнул к Джанту я. – Вряд ли ты для них просто правитель…

– Я… Спасибо, – улыбнулся он. – Я стараюсь быть им другом. Стараюсь каждый день поддерживать их доверие. Судя по всему, получается. – Джант вздохнул. – Я горжусь наследием отца. Может, и незаслуженным. Но когда-нибудь я приближусь к его образу.

Мне хотелось по-мужски обнять Джанта и почесать его горячие волосы. В конце концов, огонь мне нипочём. Но, конечно, его возраст создавал некую пропасть между нами…

– Ну а что касается избранных наследников… – быстро перевёл тему Джант. – Не знаю, почему Она меня избрала. Во мне не течёт ни капли королевской крови. Но у меня есть страна, в этом Она права.

– Получается, у тебя наследника нет? А будет?

– Ну… – Он призадумался. – Наверное, нет и не будет. Я не собираюсь становиться королём. – Он помедлил, вновь усмехаясь. – Получается, я и правитель, и наследник. И взрослый, и немного ребёнок.

Странно… Как тут всё странно. Даже наследие, сам наследник… Создательница, что же заставило тебя выбрать именно Черепаховую Академию десятой страной?

– В любом случае нам повезло тебя встретить, – кивнул я, наконец позволив себе улыбнуться. – А то не было бы у нас избранного наследника…

– Ха! Я рад, что вы это так воспринимаете, – улыбнулся он в ответ. – Тогда я тоже рад вас встретить. И направить, раз на то пошло. В конце концов, зачем ещё нужен взрослый наследник?

Я негромко посмеялся. И вправду, какая ирония!

* * *

К сумеркам похолодало. Мы обосновались на первом этаже, неподалёку от поста библиотекаря, как назвал его Джант. Ни у меня, ни у Миры такого и в помине не было: в тяжёлые времена никому не сдались заброшенные архивы, охранять там попросту нечего.

Но сперва Джант подошёл к этому самому посту и положил перед Хекимой – собственно, главным библиотекарем – список. Судя по всему, список книг, но с кучей скобок, тире и каких-то чисел. Почему бы просто не написать названия, к чему этот шифр?

Хекима же лишь отметила, что почерк Джанта как был плохим века назад, так таким и остался. И маленькими шажками, неожиданно забавно покачиваясь, засеменила в темноту позади себя.

– А что там? – спросила Мира, пытаясь вглядеться. – Какие-то полки… Неужели это, – обвела взглядом множество этажей она, – не всё?

– О-о-о… Далеко не всё, – усмехаясь, загадочно ответил Джант. – Главный библиотекарь охраняет тайную секцию библиотеки – место, где хранятся самые редкие, самые старые и самые секретные знания. Настолько старые, что книжные страницы разваливаются в руках, и настолько редкие, что один лишь взгляд на них открывает истину.

Как много интриги, ненужных туманных речей… Но, признаться, как бы я к этому ни относился, они завораживали.

– А что это за обозначения? В списке, – продолжала интересоваться Мира, глаза её горели от любопытства.

– Это чтобы их легче было найти, – объяснял Джант с особой гордостью. – Там написаны год создания, страна и, если есть, издательство. Издательства раньше делали книги, много книг.

– Да?! – поразилась Мира. – Кому-то нужны были книги?

– Конечно! Книги – это мудрость, передаваемая из поколения в поколение. Книги – это своды законов и правил, чисел и знаний. Да и просто развлечение…

Видя, куда уходит эта беседа и как разгорался энтузиазм Миры, я перебил:

– Почему просто нельзя написать название и не тратить столько времени на… это?

Как бы мне ни хотелось симпатизировать наследнику Черепаховой Академии, со всеми своими повадками книжного червя он только усложнял дело. И при взгляде на эти странные каракули я лишь чаще вспоминал, сколько времени мы тратим зря.

После моих слов Джант заметно сник.

– Я составил список ещё до того, как вы приехали, – выдохнул он. – Я не потратил ни секунды своего времени, чтобы его дописать.

Что ж, он прав. За этим он и вправду не отлучался. Он был с нами с самого нашего прихода и до этого момента.

– Откуда ты это взял?

– Что взял? – изогнул искрящуюся бровь Джант.

– Что я ничего не знаю о войне. Об истине.

Джант лишь вздохнул. Неужели я для него лишь нерадивый ребёнок?

– Потому что ты ещё мальчишка, – подтвердил мои догадки он. – У тебя нет ни жизненного опыта, ни опыта из книг.

– Я прочитал достаточно, чтобы путешествовать, – раздражался я. – Я выучил все языки, какие смог. Я подготовился…

– Не сомневаюсь в твоём упорстве, – улыбнулся Джант. – Но порой недостаточно узнать. Надо сделать выводы.

Я перестал его понимать. Пламенное сердце улавливало тяжесть внутри Джанта, которую я и без того чувствовал.

– О, Хекима! – вдруг развернулся Джант. – Готово!

Та молча положила на стол несколько книжных томов и потёртых бумаг. Я от такого объёма ошеломлённо застыл: неужели мне всё это надо изучить до того, как народ Джанта окончательно вымрет?!

– Хм… – Джант сощурился, перепроверяя книги по списку. – Этого эссе не хватает.

– Его уже