села напротив.

С этой секунды глаза собаки больше не отрывались от Катиного лица.

– Ань, ты сдурела? Забери… Заберите свое животное! Аня! Какое вы право имеете…

Анна невозмутимо отвернулась от Кати, обошла застывшую собаку и скрылась за калиткой. Уже из-за забора донеслось: «Она ест сырое мясо, лучше мешай со свежими овощами или крупой». И через паузу: «Видела мужика, который огнетушители ночью приволок? Пасечник наш, сходи к нему, он с твоей мелкой может уроками заниматься!»

…Угрожающий хриплый рокот возвращает Катю в настоящий момент: собака рычит, скаля зубы на открывающуюся калитку. Вернулась домой Женька.

Так рано?

Придерживая дверь спиной, девочка пытается втащить на участок огромный ржавый велосипед. Не задумываясь, Катя резко опускает руку на голову овчарки:

– Тихо. Свои.

Рычание выключается моментально, собака обесточена.

Женька с грохотом роняет велосипед, изумленно переводит взгляд с мамы на идеально послушную малинуа у ее ног.

– Мама! У нас собака? Мам, она что, наша?

Катя не успевает остановить дочь: девочка уже на коленях в сантиметре от опасной псины, уже обхватила руками шею собаки, уже тянется лицом к мокрому носу.

Катя захлебывается ужасом, обхватывает заледеневшими пальцами песий ошейник.

Овчарка аккуратно отворачивает голову от Жени: пытается остаться на месте, не задев при этом назойливого ребенка.

– Мам! Она твоя? Мам, это же вроде Пегая! Я видела ее у Анны с Наташей. Ее всегда отдельно тренируют. Она лучшая, мам! Мам, почему Пегая у тебя? Это же Пегая, мам, правда?

Осознание постепенно вливается в Катин мозг, оттесняя липкий страх за Женьку: дочь, наконец, с ней разговаривает, звонко щебечет, ежесекундно вставляет «мам» между словами.

Будто и не было между ними трехмесячного молчания.

Катя прокашливается, прежде чем осторожно ответить: кажется, да, ее зовут Пегая.

– Мам! У нее же полный рот слюней, она, небось, давно не пила! Ты ей вообще пить давала? Она же, между прочим, сейчас у тебя в работе, сама никуда не пойдет, пока не отпустишь! Ты же понимаешь? А что ты ей скомандовала? Мам, так ты давала Пегой пить? Мам? Чего замерла?

– Н-нет…

– Так, я сейчас принесу в какой-нибудь миске. Ба-а-а-бушка, у нас собака!!!

Женька устремляется к дому, подпрыгивая от возбуждения.

Катя опускает голову, смотрит в глаза Пегой. В мимолетной усмешке собака вываливает язык.

– Не рассчитывай особо, слышишь ты, Пегая? Я не люблю собак.

На крыльце уже появляется Женька с огромным тазом в руках, за ней семенит оживленная Наталья Михайловна: «Чем кормить-то ее будем теперь, Катюша?»

И Катя почему-то улыбается в ответ на сияющую улыбку свекрови.

Глава 20. Катя

– Катюнь, солнце мое! Куда намылилась?

Ничего удивительного. Невозможно пройти мимо магазина, не спровоцировав этим острого любопытства его хозяйки. Катя замедляет шаг, добродушно кивает спешащей к ней навстречу Виктории. Сегодня Вика, как никогда, сияет бодростью и алой помадой. Игнорируя Катин слабый протест, продавщица пылко заключает ее в объятья. И тут же отпрыгивает в сторону: Пегая рычит довольно убедительно.

– Господи, что это за черт с тобой?

– Пегая, тубо! Свой.

– Чего? Тубо?

– Команда такая.

Пегая исподлобья смотрит на Викторию серьезными глазами. Шерсть на загривке овчарки топорщится колючим ежом, но верхняя губа все же расслабляется и опускается на клыки. Собака готова выполнять любые Катины команды, хотя явно не считает их разумными.

Вчера Наталья Михайловна с Женькой суетились вокруг псины часа два с половиной, не меньше. Свекровь безуспешно уговаривала Пегую поесть. Овчарка презрительно отворачивала морду от гречки, макарон и даже куриных потрохов, невесть откуда притащенных Женей. Дочка трепала собачьи уши, нежно шептала в загривок: поешь, ну что же ты, смотри, какая вкуснотища. Наталья Михайловна сокрушалась: «Если она у нас есть откажется, это совсем не дело, да, Катенька?»

Катя даже не пыталась вразумить спевшуюся парочку зоологов, хотя происходящее было очевидным бредом. Что может случиться с животиной, даже если она не поест пару дней? Да и почему это должно волновать их семью?

Молчала, конечно. Молчала – и наслаждалась Женькиным счастьем. Пегая терпеливо переносила нежданное панибратство, сидела смирно, стараясь лишь, чтобы девочка не перекрывала собой Катю. Глаза овчарки все так же ни на миг не отрывались от Катиного лица.

Когда на крыльцо выехал Костя, пришлось повторить мантру: тихо, свои. Но в этот раз собака почему-то слегка вильнула хвостом. Костя радостно загулил, приветствуя Пегую.

Кто бы сомневался.

Все на свете любят собак.

Кроме Кати, разве что.

Неожиданно для самой себя Катя еле слышно пробормотала напутствие Анны:

– Она ест сырое мясо, лучше мешай со свежими овощами или крупой…

– Что ты сказала, Катюш?

– Сырое мясо с овощами.

– Думаешь? Так я сейчас принесу, я на завтрашний суп покупала у Вики.

Свежую говядину Пегая отвергла, как и все предыдущие подношения.

Так что Кате пришлось.

Подгоняемая тремя парами молящих глаз, она неохотно отправилась к соседям за советом. Пегая, естественно, поплелась следом, шаг в шаг, неумолимая тень.

Слава Богу, Анны во дворе не оказалось, а Наташа встретила Катю с предсказуемым восторгом. Пегая бешено замолотила хвостом навстречу дрессировщице, впрочем, своего поста у Катиной ноги не покинула.

– Катя! Пегая! Как я вам рада, девочки!

– Наташ, вот что. С вашей сумасшедшей подругой я даже разговаривать не хочу, но мне надо понимать, что с соб… с Пегой вообще делать. Дело в том, что моя дочка… У нас был сложный период. А сейчас она так обрадовалась собаке. Мне, видимо, придется какое-то время подержать ее у себя. А я совершенно…

– Катя, ну конечно! Я все расскажу, покажу. Пегая – идеальная овчарка. Она дисциплинированная и очень рассудительна. Анна ею всегда гордилась. Образец дрессуры. Кать, вы же Джерси спасли! Вы даже не представляете, что вы для Анюты сделали! Я…

– Забавно она отблагодарила, однако. Ни с того ни с сего привела это чудовище… назойливое!

– Ох, Кать! Да я говорила Ане, что так нельзя. Надо предупредить было, но вы же знаете, какая она! Да потом, Анюта правда считает, что лучше собак в мире мало что есть.

– Очень сомнительная теория, знаете ли.

– Кать, вы сами скоро очень полюбите Пегую! Точно говорю! Она, кстати, не навязчивая, просто работает сейчас. Вы же ее не отпускали со службы.

До самой темноты Наташа обучала Катю обращению с овчаркой: запреты, поощрения, сотрудничество, дистанция… Пропуская мимо ушей скучную теорию, Катя по мере сил пыталась запомнить хотя бы основные голосовые команды и жесты. Положа руку на сердце, приходилось признать, что Пегая отлично выдрессирована. Похоже, собака понимала большинство обращенных к