подозрений в неверности. Впрочем, как и лжи. – Резко отодвинув вазочку с мороженым, она спокойно подвела итог: – Произошло слишком много совпадений. Откровенно говоря, в случайность этого не верится. Я всегда опасалась повреждений кожных покровов и обожаю мороженое «Роза подо льдом», которое вы заказали. Но самое главное кроется в другом. Мои последние отношения прервались из-за невыносимой ревности бойфренда. Судя по осведомлённости о моих вкусах и привычках, он использует вас как средство для слежки. Так и передайте Артёму, что нашим совместным планам пришёл конец, а также то, что настоящий мужчина должен уметь смириться с поражением.

Юля открыла сумочку, вынула несколько купюр и бросила их на стол. Андрей даже не пытался её остановить; внезапно он понял причину обиды молодой женщины. Дело было совсем не в ошибочных подозрениях относительно причастности бывшего друга. Девушка хочет быть привлекательной сама по себе, а не становиться объектом бесчувственного внимания. Какая разница, слежка это или заранее заключённое пари…

Надя Лукина, в отличие от Юли Семёновой, не желала чего-то особенного. Её нисколько не обижало приклеившееся к ней прозвище Средний Элемент. Чем же плохо не отличаться от других? Ты движешься вместе с серой людской массой. Тебя никто не продвигает наверх, но при этом отсутствуют и завистники. Жизнь пропитана скукой из-за отсутствия непредсказуемых событий. Но это с какой стороны посмотреть. Для сильных потрясений необходима и крепкая нервная система. Поклонников не столь много – и у всех какой-то блеклый вид. Надя не унывала. Новости, черпаемые ею из дурацких теленовостей и примитивных глянцевых журналов, твердили о несчастной судьбе жён и подруг богачей, аристократов и известных политиков или актёров.

Поездка на юг также не предполагала для Надежды невероятных приключений. Так иногда поступают все, а она не является исключением из правила. Лёгкий, ни к чему не обязывающий роман полагался некоей обязательной составляющей такого отпуска. Как шоколадный загар или фотографии на фоне пальм и местных достопримечательностей.

Виктор шёл по довольно известному пути. Познакомиться с такой женщиной не очень сложно, красивых ухаживаний и дорогих подарков она также не потребует. Соответственно, по условиям их мужского соперничества, вероятность его победы резко повышается.

Кольцов подсел к девушке, сидящей на скамейке и сканирующей бессмысленным взглядом местный пейзаж. Вопросов, а тем более недовольства не последовало. Для Нади Лукиной можно было поставить знак равенства между таким событием и ожиданием на автобусной остановке. Глупо задавать водителю вопрос, с какой стати он остановил транспортное средство около вас.

– Волею судеб мы оба оказались в этом месте, – сказал мужчина без всякого вступления. – Одиночество не самый лучший спутник во время отдыха… почему бы нам не попробовать немного развлечься?

Виктор положил свою руку на кисть Нади и вопросительно посмотрел в её глаза. Женщина спокойно встала и пошла вместе с Кротовым. Ее абсолютно не интересовали ни имя нового знакомого, ни род его занятий. Главным являлся факт присутствия спутника рядом. Лукина с радостью осознавала, что всё идёт по плану.

Для Сергея Андронова первый день соревнования оказался потерянным. Выбранная им женщина полдня не выходила из номера, а остальное время предавалась чтению Ги де Мопассана в холле гостиницы. Все попытки заговорить прерывались уничижительным взглядом. По не лишённому оснований мнению Авдеевой, которое было непоколебимо, любой живой мужчина, делающий попытку превзойти вымышленных героев, является одновременно глупцом и наглецом.

Олигарх прервался и неспешными глотками допил содержимое бокала. Пауза длилась больше минуты, но её возникновение было настолько неожиданно, что Вера не решалась задать вопрос. Казалось, рассказ прервался на самом интересном месте. Девушка не понимала, что сие означает: вынужденный перерыв из-за пересохшего горла или что-то более значимое.

– История почти закончена, – произнёс олигарх. – Осталось только подвести итоги чемпионата и сделать соответствующие выводы.

Вера была разочарована. Так всё-таки не делается. Начало повествования уже есть, окончание как минимум обещано. А где же само действие?

Рассказчик моментально почувствовал её настроение.

– Не хочется утомлять вас пикантными или, наоборот, скучными ежедневными подробностями отпуска трёх друзей. Тем более при перечислении различных фактов нередко забывается главное. Правильное планирование грядущего отпуска имеет не меньшее значение, чем решение серьёзных рабочих задач.

Журналистка перехватила инициативу. Её голос также был пропитан ироничными нотками.

– По-моему, конец этого соревнования также полностью ясен, – сказала Вера. Почему-то разочарование от невозможности услышать продолжение банальнейшей истории переросло в обиду. Она уже не могла скрыть сарказма: – Виктор стал победителем, как и было им задумано. Его объект наиболее податлив и не будет требовать к себе особого внимания. Сергея, напротив, можно сразу записать в аутсайдеры.

Олигарх покачал головой.

– Вы и правы, и ошибаетесь одновременно, – заметил он. – Итоги первого дня, конечно, не обсуждаются. Тем более что Виктор вернулся в номер только под утро. Он соблазнил женщину уже в первые сутки, Андрей может отчитаться тем, что познакомился с Юлей, хотя и неудачно, а Сергею и предъявить особо нечего. – Внезапно олигарх смерил Веру победным взглядом. – Только не забывайте, что соревнование должно было продолжаться в течение всего отпуска! Поэтому каждый отдельный день в итоге считается лишь промежуточным этапом. Не стоит поддаваться первому впечатлению, которое может оказаться и обманчивым.

Девушка внутренне согласилась, что олигарх прав. По крайней мере в чём-то. Запоминается всегда первое и последнее. Начало истории ей понравилось. Здесь не следует кривить душой. Так что же мешает набраться терпения, хотя бы чуть-чуть, и дослушать новеллу до конца?

– Пускай будет по-вашему, – примирительно сказала Вера. – Я вся во внимании.

По блеску глаз молодой красавицы было понятно, что последняя фраза не просто дань этикету. Он сумел настроить собеседницу на правильную волну. Огонь азарта дал толчок воодушевлению. Олигарх продолжил с вдохновением:

– Начнём с Виктора. Его роман с Надеждой продлился всего три дня.

– Неужели?! – переспросила Вера, не веря ушам своим. – Мне кажется, такую даму, как Лукина, невозможно разочаровать.

– C вами трудно не согласиться, – ответил олигарх. – Дело совсем в другом, заметном даже невооружённым глазом. Так называемая обычная женщина на курорте «должна» покрутить роман. Во всяком случае, так многие считают, хотя это, конечно, не так. Не «должна». И всё же роман – это нормально и закономерно. Только необходимо найти время и на купание в море, и на осмотр местных достопримечательностей, и на знакомство со своеобразной гастрономической кухней. Далее надо купить сувениры, презенты… Список можно продолжать, но для Нади Лукиной и ей подобных самое главное – не выйти за рамки собственного миропонимания. Поэтому для избранницы Кольцова было невозможно предаваться любовным утехам до отъезда с курорта. Через три дня она просто поблагодарила случайного знакомого за прекрасно проведённые дни и предложила дальше отдыхать порознь. Ошарашенный поражением, Виктор попытался завести новые отношения с другой, но время уже было упущено.