– Спасибо Сергею, теперь каждый из нас сможет сделать свой выбор осознанно, – произнёс Кольцов торжественным голосом.

В такой манере обычно произносятся праздничные тосты, только настоящая обстановка диктовала нечто другое. Победой пока не пахло, даже небольшой, даже местного значения. Впрочем, дело сдвинулось с мёртвой точки. Андронов не просто потерял несколько часов времени, но и добился желаемого результата. Следовательно, его будет крайне сложно отговорить от дальнейших действий.

Торжественные интонации замерли, уступив место совершенно другому тону.

– Только помните, что главным здесь будут не симпатии, а интерес, – добавил Кольцов, делая ударение на последнем слове. – Состязанию следует отдать всего себя, без остатка. Поэтому забудьте о прошлых переживаниях и не думайте о грядущем.

Юля Семёнова, двадцативосьмилетняя сотрудница одного из банков Санкт-Петербурга, две недели назад окончательно рассталась со своим молодым человеком.

Трёхлетний бурный роман изжил себя по банальной причине. Ревность, возникающая у её любимого из ничего, доводила девушку до белого каления. Конечно, красивая голубоглазая блондинка кокетничала время от времени с клиентами и коллегами по работе, но дальше этого дело не заходило. Терпеть скандалы и выслушивать оскорбления только за то, что природа одарила тебя интересной внешностью и увлекательной, неплохо оплачиваемой работой, было чересчур. Она без промедления указала несостоявшемуся жениху на дверь, когда тот попытался выразить страшное негодование по поводу очередного позднего прихода подруги с работы. Теперь ей хотелось только одного. Лёгких, не обязывающих к чему-либо отношений с симпатичным мужчиной. Флирт выглядел для Юли сейчас значительно привлекательнее, чем унизительные попрёки по всякому поводу.

Андрей Кротов без промедления указал на листок с фотографией и данными Семёновой.

– Душа компании должен веселить остальных её членов, – произнёс он, расплывшись в плотоядной улыбке. – От этой девушки есть возможность набраться положительных эмоций, а общие темы для разговора найдутся. Всё-таки мы оба связаны с финансами!

Кольцов не без удовлетворения отметил, что ещё один его приятель с удовольствием вживается в новую роль.

Людмила Авдеева, начальник отдела информационных технологий небольшого НИИ, уже давно не видела в своей жизни ничего, кроме работы. К тридцати восьми годам она полностью разочаровалась в отношениях с противоположным полом. Недолгий брак с бывшим однокурсником не вызывал у Людмилы никаких воспоминаний, кроме запаха потных рубашек и постоянного нытья. Жалеть супруга стало для неё так же естественно, как чистить зубы утром и вечером. Только в один прекрасный день она поняла, что сострадание – совсем не то чувство, которое ценит муж в женщинах. Причиной озарения стал банальный случай. Они перепутали мобильные телефоны. Людмила уже хотела позвонить благоверному и сообщить о случившемся, как в её глазах зарябило от количества женских имён, которыми буквально пестрел экран.

Быстро собрав вещи изменника, она выставила баул в коридор и сказала, не обращая внимания на слезливые извинения:

– Не теряй времени попусту. Кран моего сочувствия перекрыт.

С тех пор термины «мужчина» и «слабость» стали для неё синонимами. Как в жизни, так и в профессии. Книги и театр стали для неё отдушиной. Вымышленные мужчины, совершающие ради дам сердца сильные поступки, отвлекали от тяжёлых мыслей.

Поездка на курорт, первая за много лет, должна была окунуть Людмилу в мир любимых сентиментальных романов. Пускай без горячих страстей, но хоть что-то.

Сергей Андронов взял листок, задумчиво посмотрел на него и уверенно произнёс:

– Я выбираю Авдееву.

Друзья переглянулись: выбор казался довольно странным. Наконец Андрей обратился к человеку, который раньше считался мозговым центром их товарищества:

– Дело задумано как соревнование. С этой точки зрения ты нашёл заведомо проигрышный вариант.

Андронов спокойно ответил:

– Меня интуитивно тянет к этой персоне. Нельзя спорить, что выиграть в поединке трудно без хорошей мотивации. Длительность же романа не определяется только длинными ножками и лёгкостью характера.

Выбор Кольцова пал на Надю Лукину, обычную служащую из Москвы. К тридцати с небольшим она сменила множество работ и была свободна от официальных замужеств. Судя по имевшейся информации, эта особа просто плыла по течению, не обращая внимания на то, что делают окружающие. Видимо, стремление к карьерному росту ей было несвойственно. Как и вообще какие-либо «чересчур высокие» интересы.

«В чём-то эта барышня похожа на меня», – решил Виктор. К тому же миловидная, так что, глядишь, и сложится.

На следующий день мужчины приступили к осуществлению плана. Андрей и Виктор были уверены, что Сергей обречён стать в этом поединке статистом. Ухаживать за мужененавистницей, заключившей себя в подобие монастырской кельи, – неблагодарное дело. Курорт располагает совсем к другому. Быстрый головокружительный роман – вот чему благоволит южная атмосфера!

Кротов подошёл к Юле на пляже. Скучающий вид Семёновой как будто приглашал проявить инициативу. Соблазнительное тело молодой красавицы резко подстегнуло его. Редкий случай, но в реальности девушка оказалась гораздо привлекательнее, чем на фотографиях в сетях.

– Жестокое солнце может повредить столь нежной коже, – сделал Андрей комплимент. Большие синие глаза с любопытством взглянули на Кротова. Симпатичный мужчина явно желает познакомиться. Впрочем, и она оказалась здесь, думая о том же самом.

– Эти повреждения заживают быстро, – ответила девушка. Лёгкая улыбка проступила на её лице. – Другие раны лечатся гораздо дольше.

Протянув Юле руку, Андрей представился и предложил:

– Обед в ближайшем кафе спасёт вас и от сегодняшнего солнца, и от старых душевных ран.

Кротов недооценил новую знакомую. Семёнова оказалась вовсе не глупа и не наивна. Неосторожно обронённая фраза про старые душевные раны была лишней.

Приятная атмосфера летнего кафе неподалёку от пляжа, где состоялось знакомство Андрея и Юли, хорошо располагало к началу флирта. Дежурные комплименты плавно перешли в задушевную беседу. Кротов чувствовал себя довольно уверенно. Он-то знает о ней всё, даже любимые блюда и хобби… Семёнова же находится в полном не ведении…

– Ты был женат? – внезапно задала вопрос женщина. Неуместность вопроса человеку, которого она увидела первый раз полтора часа назад, сглаживалась явным интересом, который испытывал к ней Кротов. Уже пару раз он нежно взял её запястье в свою руку, принёс любимое мороженое и как бы невзначай приобнял за плечо.

Кротов не успел ответить, как Юля добавила комплимент:

– Не верится, что такой мужчина может быть свободен. Подобных тебе женщины обычно подбирают ещё на самом взлёте.

– Жена недавно ушла от меня, – честно признался Андрей. – Объективные оценки не всегда влияют на поступки людей.

– Неужели она предпочла кого-то другого? – произнесла девушка голосом, в котором чётко прослеживались нотки наигранной жалости.

«Кто предупреждён, тот и вооружён, – подумал Андрей. – Не надо давать ей повод думать, что она наступает на одни и те же грабли».

– Ревность – это болезнь тех, кто не в состоянии преодолеть свои комплексы, – твёрдо заметил Кротов. – Без доверия друг другу невозможно строить отношения. Если б камнем преткновения в нашем браке стал другой мужчина, моя супруга сама поведала бы об этом.

Улыбка слетела с лица Юли:

– Я тоже не переношу необоснованных