class="p1">Сначала его разорвало. Это удалось исправить, но всё же остались «рубцы». Но Мудр увидел, что в нём произошли и другие изменения. Какие именно — он точно не знал. И сказал, что мне придётся самому понять это.

Вот только как понять, если не знаешь, что именно нужно понимать?

Я надеялся, что на последующих стадиях что-нибудь прояснится. Потому что сейчас никаких догадок не было.

Мне удалось добиться десятой ступени. Граница между Отроком и Бронзовым Воином была крайне близка. Алексей и Батур тоже скоро обещали прорваться на следующую стадию.

И во многом это произошло благодаря отвару духовного укрепления. Пришлось выдуть по несколько порций, чтобы усвоить всю полученную силу, но это дало нужный эффект.

— Это же Мадальталь! — воскликнул Алексей.

— Ты знаешь это место? — спросил Батур.

Мы встали неподалёку от раскинувшегося на трёх холмах оживлённого города. Его построили на устье реки, разделавшего эти самые холмы. И части города соединялись тремя широкими каменными мостами, под которыми могли проплыть корабли.

Если им, конечно, позволят это сделать.

Мосты служили водными воротами. И если не оплатить пошлину за проход, перед кораблём они закроются. Причём спорить себе дороже. Если кто начинал сопротивляться или торговаться, этим самым задерживал очередь, которая за ним стояла. А за это можно было отхватить по шее и лишиться вообще всего. Ведь люди, вынужденные ждать, — не самые добродушные.

Так нам представил славный асмаридский город Мадальталь мой верный соратник Алексей, который узнал о нём в какой-то из книг.

— Ты очень много читал, посмотрю? И когда только успевал?

Алексей приосанился, ухмыльнулся.

— Да пока сидел у пекарни и… — тут он осёкся и продолжил более сдержанно: — и читал, в общем. У меня с библиотекарем хорошие отношения — он позволял брань некоторые книги с собой.

— Этот старый хрыч⁈ — удивился я.

Когда ублюдок увидел меня, выгнал взашей. А потом пришлось убегать от стражников.

— Да ладно! Дед Макар хороший!

— Язык бы тебе за такое…

— Лют! — прервал нас Батур. — Кажется, к нам гости.

К городу тянулись караваны и телеги. Городские стражники объезжали их, чтобы убрать неугодных — то есть потенциальных жуликов и воров — и освободить очередь или собрать подати. В большинстве случаев, чтобы найти неугодных и взять с них куда большую подать. За молчание.

И вот несколько таких бравых поборников порядка направлялись к нам.

— Кто вы и откуда будете⁈ — крикнул первый стражник на асмаридском.

Правду говоря, на этом языке я разговаривал не очень хорошо. На слух воспринимал чуть лучше, но, ко всему прочему, учила меня ему Асмарида. А у неё был довольно уникальный говор, связанный с тесными контактами с преступным миром.

— Мы… эм… мы из Варгии. Хотим продать добычу с охоты, — и кивнул на мешки, в которых остались сохранившееся части от Змея и крылатых демонов.

Стражник покосился на Батура.

— И этот?

Батуру не понравилось, как на него посмотрели. Поэтому он спросил меня по-кхазарски:

— Это отродье козла и змеи что-то про меня говорит?

Я немного завис, представляя дитя такого чудного союза. Но потом ответил. Стражнику, а не Батуру:

— И этот. Тебя что-то смущает?

— Смущает ли, что грязный кхазар якшается с вонючими северянами? — осклабился тот. — Очень. Насколько я знаю, вы друг друга резать привыкли, а не делить дорогу.

Теперь насупился Алексей. Дурень. Потянулся к оголовью меча с явным и однозначным выражением лица.

В ответ стражники, будто только этого и ждали, выхватили клинки и приготовились показать, как они ими владеют.

— А мы дружные варгийцы и кхазары, — улыбнулся я. — И к народу асмарид относимся хорошо.

Махнул парням, чтобы остыли. Нам нужно попасть в город! И желательно самостоятельно, то бишь без конвоя. А если порешаем тут отряд стражи, нас и вовсе не пустят. Того гляди, опять от погони бежать придётся…

Стражник ещё раз нас осмотрел, махнул своим, чтобы убрали оружие.

— Плевать мне, с кем вы дружны. Но в город вас не пропустят… — он затянул довольно долгую паузу, ожидая ответную реакцию, но затем, так и не дождавшись, продолжил: — Без моего дозволения, конечно.

— Сколько? — спросил я.

Надоели эти игры. Либо от нас отстанут, либо… Кстати говоря. Если найти укромный уголок, где можно незаметно прибить этих…

— Вон того мешка будет достаточно. — Стражник прервал мои мысли и указал на мешок у моего седла.

— Целый мешок⁈ — воскликнул я. — Даже не посмотришь, что там?

Причём очень громко, яростно. Потому что именно в этой грёбаной сумке находился Исток Стрига.

— Я люблю играть с судьбой! — ублюдок с самодовольной ухмылкой раскинул руки, будто обращаясь к небесам. — Вы явились не со стороны дороги, а с поля. И заметил я вас по блеску из этого мешка. Быть может, сама судьба мне на вас указала?

Я чертыхнулся про себя. Старался не глядеть вниз, но уже понял, что, видимо, верёвка разошлась, и кристалл выглянул наружу.

Демоны…

— Ну что? Мзду я обозначил, — сказал стражник, отчего-то на варгийском языке.

И говорил он на нём лучше, чем я на асмаридском.

Алексей глянул на меня. И он, и Батур знали, что Исток отдавать нельзя.

Но было ещё кое-что. Судя по всему, отпускать нас стражники не собирались независимо от ответа. Наверное, даже хотели получить отказ, чтобы прикончить на месте. А потом объяснили бы, мол, разбойники мы. Намеревались пробраться в город, чтобы чинить свои разбойничьи дела, но бравые мужи пресекли попытку. К сожалению, пришлось действовать крайним образом.

Только вот даже если получится наоборот, и мы перебьём этих засранцев, в город нас не пустят. А там погоня, преследование и всё прочее, о чём уже упоминалось.

— Хорошо, — кивнул я. — Согласен. Но это в счёт прочих налогов!

— Ладно, — осклабился стражник. — Так и быть.

Я отвязал сумку от седла, подвёл коня и протянул её стражнику. Тот ухватился, дёрнул, но удивился, когда сумка осталась у меня.

— Эй, ты чего вздумал⁈ — рявкнул он.

Снова чуть не началась резня. И его, и мои спутники были готовы броситься в бой в любое мгновение.

Но не придётся.

— Как тебя зовут? Я должен знать, кто меня впустил, если возникнут вопросы.

Выдать такое длинное предложение оказалось непросто. И, кажется, я где-то не слишком понятно выразился, потому