Все устали.

Сначала прорывались сквозь барьер Башни, потом эту башню ломали, затем уходили от погони… В общем, сейчас совершенно не к месту приходились мелкие приставучие демоны, за которыми придётся бегать, чтобы убить.

Но когда они приблизились настолько, что казались тёмным дырявым облаком, грянули ещё одни худые новости.

— Номад! — воскликнул Батур, стоя выше на холме. — Скачут к нам. Похоже, чагетеры их привлекли.

Я взобрался на вершину, скрепя зубами от злости и увидел, как тёмное пятно кхазарских всадников во всю мчится по наши души.

— Чтоб их демоны побрали! — выругался я.

И как нам теперь быть?

Глава 12

Нас зажимали с двух сторон. Пытаться бежать в две оставшиеся бессмысленно — враг слишком мобилен. Просто схлестнёмся обессиленными, когда догонят.

А догонят они обязательно. Все очень устали. Особенно лошади.

Так, у меня появилась идея!

— Что будем делать? — будто прочитав мысли, спросил Алексей.

Он храбрился, всем видом давал понять, что его ситуация не пугает. Даже, мол, рад сразиться и сгинуть в такой славной передряге, прихватив с собой как можно больше врагов!

Батур хмуро поглядел в одну сторону, в другую. А потом прикрыл глаза, зашевелил губами, бормоча себе что-то под нос. Затем медленно вытащил саблю и поднял её над собой. Видимо, какой-то предсмертный ритуал проводил.

Они что, совсем в меня не верят⁈

— Все по коням! — воскликнул я. — Давай, давай!

Демоны как раз на подходящем расстоянии. Самое время.

Пришлось шлёпнуть Батура по плечу, чтобы прервать ненужный ритуал. Он обернулся с недовольным видом, но понял, что следует делать.

И скоро мы мчались, подгоняя лошадей во весь опор. Ветер нам благоприятствовал и поддувал в спины. Позади раздавались взмахи крыльев и стрекочущие рокотания демонов, а впереди…

— Лют! — воскликнул Алексей, прижимаясь к лошадиной шее. — Ты уверен⁈

— Да, хотелось бы знать! — вторил ему Батур.

— А что вас смущает⁈

Они переглянулись, задержали друг на друге взгляд на несколько секунд, а затем хором крикнули:

— Мы скачем прямо на орду!

Кхазары искренне обрадовались, когда мы показались над холмом и направились к ним. Они как раз успели пересечь реку и поднимались по пологому склону. Улюлюкали, махали саблями, а тот, что мчался первым, ещё и кричал что-то. Из-за ветра слова доносились обрывками, но я уловил про «шкуру» «медленно» «мучения».

Знаю! — осклабился я. — Всё так и нужно!

И скоро лица кхазар изменились. Они затормозили, а вожак расширил глаза так, что даже с приличного расстояния это было заметно.

Из-за холма показались демоны!

Кхазары начали сбиваться. Кто-то пытался затормозить, но задние ряды ещё не успели увидеть угрозу и не давали это сделать. Вожак растерялся, не знал, куда вести своих людей — на бойню или в бегство.

Мы ускорились как только могли. Нельзя допустить, чтобы чудища нагнали нас слишком рано. А кхазары, к тому же, замедлились, из-за чего придётся преодолевать большее расстояние.

Но новый вожак всё-таки принял решение. И верное, замечу. Он гаркнул, рыкнул и повёл орду прямиком на демонов.

Правильно оценил ситуацию. Уйти бы не успели. Повернись они к противнику спиной, всех перебьют. А так — потери будут большие. Возможно, огромные. Но хотя бы кто-то выживет.

Герел хвалился, что его воины сильнее полчищ демонов? Что ж, посмотрим, насколько он говорил правду.

Мы промчались сквозь орду, словно нож сквозь масло. Как раз в тот момент, когда мы с новым вожаком встретились глазами на расстоянии нескольких шагов, демоны почти догнали нас. Кхазары оказались в смятении, их главной целью стали чудища. А мы их не трогали. Но могли, и тогда все бы точно сдохли.

Сквозь пыль, грязь, вонь лошадиного пота и немытых всадников, брызжущих слюной от злости, отбиваясь от редких нападок, мы прорвались к свободе. Выскочили на свет ясного солнышка, овеваемые свежим ветерком, и направились к реке, бросающий отблески неба.

Благодать.

А что позади лязги, хрусты, хрипы, рычания демонов и ржания коней вперемешку с кхазарскими криками и руганью — то мелочи.

Как-нибудь разберутся.

Перебрались на другой берег и дали лошадям отдохнуть, перейдя на шаг. Задор под ногами часто дышал, то и дело фыркал, но храбрился — не показывал усталости перед остальными.

Когда наши враги закончили сражаться и, собственно говоря, почти закончились сами, мы уже были далеко. Батур смог углядеть, что победу одержали-таки кхазары. Герел не соврал — орда посильнее оказалась. Но выживших осталось не много, а там ещё раненые имелись, да и те, кто продержался до конца, изрядно устали и наверняка не остались без мелких царапин, которые умеют высасывать силы.

В общем, орда нам теперь не страшна.

Вот только куда нам двигаться? Нужно найти Исток, а единственный признак — демоны, которых перебили.

Правда, не всех. Несколько недобитков упрямо продолжали следовать за нами. Один, кажется, был подранком и коряво махал левым крылом.

И тут меня осенило!

Я приблизился к коню Герела и залез в седельные сумки. Немного порылся там и…

— Да! Ха-ха! — воскликнул я, поднимая над головой прозрачный кристалл.

— Что это? — спросил Алексей.

— Салхи… — благоговейно прохрипел Батур, хватаясь за свой оберег. — Вокруг него извиваются духи ветра!

— Исток, — объяснил я Алексею. — То что нужно было найти.

Затем обернулся в сторону демонов, которые почти добрались до нас.

— Спасибо вам! Не зря ковыляли. Парни, убейте их… Быстро и милосердно. Заслужили.

━─━────༺༻────━─━

Путь из степи занял пару недель. Враги не встречались, кроме нескольких демонов, привлечённых Истоком. Но, похоже, основные стаи были перебиты. Поэтому мы занялись развитием.

У каждого из нас до сих пор находилось множество не до конца освоенной духовной силы. Нужно было подготовиться к прорыву границы. И желательно сделать это до того, как встретится ещё один крупный демон или новая стая. Даже если убьём их, прорыв не переживём.

Мудр предупреждал, когда узнал про нашу с Алексеем стычку с Серебряным Барсом. Подниматься по ступеням, поглощая духовную силу более могущественного демона или множества мелких чудищ опасно, но можно. Однако прорываться на следующую Стадию лучше самостоятельно. Это не только не приведёт к гибели, но и укрепит Источник.

Развитие — не одни лишь стадии и ступени. Важно, как он был сформирован. А мой и так оказался под влиянием переселения души.