— Нечего было отбивать у меня ту южанку! Корабли на твоей совести!.. Так. Нет времени поднимать старый спор. Слушай внимательно!

Хотелось возразить, но пришлось сдержаться. Это была честная борьба, и южанка выбрала меня!

— В общем. Времени мало, осколка надолго не хватит. Возьми мой Исток и отнеси его…

— Погоди! Твой Исток — это прозрачный кристалл, который ещё днём улетел пёс его знает куда и, возможно, до сих пор улетает прочь?

— Ах, да. Ты же и мой Исток проср… Светозар! Ты решил окончательно уничтожить память обо мне⁈

— Случайно!

— Слишком много случайностей!

— Лучше помоги!

— Да чтоб тебя!.. Зараза. Ладно. Погоди…

Я почувствовал, как некое Присутствие всколыхнулось. Наверное, это и был осколок сущности Стрига.

— Так. Исток упал где-то на Западе. И вроде недалеко. Так вот, отыщи его и храни до самого конца испытания. Понял⁈ Не забудь!

— Хорошо, хорошо! Как-то ты слишком взвинчен, не находишь? Кстати, а где ты? И где все остальные? Что с вами случилось?

Вопросов, на самом деле, было больше. Но я решил задать именно этот.

И прогадал.

— Дам длинная история. Лень рассказывать. Осколок скоро исчезнет, к тому же. Не забудь, Светозар!

— Погоди!..

— Не забудь!

И он исчез. Присутствие растворилось, и оказался один, возле костра, посреди беспросветной ночи. В полной тишине.

Хотя нет, погодите-ка…

Что-то…

Кажется, слышу. Свист?

Точно, свист.

Демоны! Да это же стрела!

━─━────༺༻────━─━

Я вскочил на ноги и тут же увернулся от летящей прямо в меня стрелы.

— Лют! Алексей! — раздался крик Батура. — Тревога! Вставайте!

Снова свист. Точнее, свистЫ. Ещё несколько стрел пролетели мимо, едва не задев нас. В сумраке слылашся топот множества лошадей, улюлюканья всадников и угрожающие звоны клинков.

Мы приготовились отражать атаку, но ситуация выходила прямо-таки демонически хреновой. Судя по звукам, нас окружила целая орда. Вдалеке плясали сплошные силуэты, и определить, сколько их прибыло по наши души, вряд ли получится. Но ясно одно — много.

— Батур, это не твои родственнички⁈ — со слабой надеждой спросил я.

Не слышал, чтобы народы кхазар так приветствовали друзей и родных. Но всегда оставалась вероятность дурной шутки. Я бы даже посмеялся, будь это именно так.

— Нет, — процедил Батур.

Он попытался натянуть тетиву, чтобы выбить из седла хотя бы одного противника, но со стороны силуэтов прилетела предупреждающая стрела.

— Стойте смирно! — последовал за ней приказ. — Сдайтесь без крови, и сохраните жизни.

— Кто говорит⁈ — крикнул я в ответ. — Назови своё имя, прежде чем угрожать!

В темноте пронеслась волна смеха, но затем один силуэт отделился от общей массы и направился к нам.

— Меня зовут Герел из рода Томор. — Силуэт очертился в свете костра. Показались бока лошади, ноги в стременах, остроконечный шлем и изогнутое плечо лука. — А как твоё имя, смельчак?

— Лют.

На несколько секунд повисло молчание.

— Просто Лют?

— Да.

Он громко хмыкнул, звякнув тетивой. А я думал, стоит ли представлять Батура. Быть может, племена кочевников и стали называться кхазарами, но вряд ли они изменились настолько, что номады перестали резать друг друга при встрече. Ведь, как следовало из их общих обычаев, кочевнику принадлежит столько земли, сколько он видит. А это неизбежно приводит к территориальным спорам со встречными кочевниками.

— Забавно… — Герел подвёл коня ещё ближе и остановился в нескольких шагах от нас.

Наконец-то удалось увидеть его лицо, оттенённое забралом шлема. Жидкие усы и козлиная бородка. Для варгийца такая была бы позором, но среди кхазар считалась приличной растительностью.

И наглые, хищные глаза со злобным оскалом.

— Тогда скажи мне, Просто Лют. Почему башня Салхи лежит в руинах, а возле вас валяются осколки разбитых камней?

Хороший вопрос! Ответ, правда, ему вряд ли понравится. А мне уж и подавно…

Глава 11

— Видишь ли, Салхи разгневался и снёс ко всем демонам эту башню, — начал я выдумывать хотя бы какое-то оправдание, пока шерстил в голове идеи, как нам выбраться из передряги.

Салхи — означало «ветер». Надо полагать, так кхазары теперь называли Стрига. Ну, или я ошибаюсь, и мы сейчас говорили просто о ветре.

Мой ответ заставил Герела ненадолго задуматься. На это время повисло молчание, благодаря чему у меня появились целых две идеи. Которые, при необходимости, можно было совместить.

— Или… — протянул я, не дожидаясь, пока Герел придёт к окончательному выводу, — это мы разрушили башню. А перед этим уничтожили почти всех демонов вокруг.

Алексей злобно оскалился. Видно, мою затею понял. Батур чуть промедлил, но тоже всем видом начал показывать, мол, это не орда нас окружила, а мы встали так удачно, что атаковать можно во все стороны.

Вроде подействовало. По крайней мере, Герел насторожился. Взгляд изменился — даже в таком скудном освещении было заметно.

В качестве доказательств мы имели разрушенную башню и валяющиеся по всей округе разорванные тела демонов, которые явно не могли остаться незамеченными.

— Громкие слова, — хмыкнул он не очень уверенно.

— Башня тоже громко падала, — горделиво заметил Алексей.

— А чагетеры так славно разлетались на кусочки! — осклабился Батур.

Вот это правильно. Нас всего трое, а значит уверенными должны быть все, а не только я. Так правдоподобнее.

К тому же, мы нисколько не соврали. Башня действительно падала громко. И демонов мы взаправду уничтожили сами. А то, что первое было случайностью, а второе — моей заранее приготовленной авантюрой, знать окружившим нас кхазарам совершенно не стоило.

Герел нахмурился. Смешки в рядах его воинов затихли. Все хорошо нас слышали и мотали на ус. Даже если мотать было не на что.

Повисло молчаливое напряжение. Ветер в ночи будто подначивал, требовал действий. Словно жаждущий зрелищ зритель на арене.

— Моя орда сильнее целого полчища чагетеров! — рыкнул Герел наконец.

Вокруг прокатились не слишком убедительные возгласы согласия.

— Я на это надеюсь, Герел из рода Томор. — Я сделал пару шагов вперёд, проверяя, как поступит кхазарин.

Ему пришлось насильно сдержать коня, чтобы тот не попятился.

Заметив это, я довольно осклабился:

— Потому что демоны оказались слишком лёгкой добычей.

Всё. Дальше тянуть нельзя. Теперь либо делать свой ход, либо страх в их душах уляжется, и всё пойдёт прахом.

Я рванул вперёд,