Быть может, вернись я хотя бы через сто лет, империя осталась бы в целости. Но соратнички быстро раздербанили мои труды. Видимо, я — единственное, что могло заставить их работать сообща, ведь совсем скоро они рассорились и принялись враждовать между собой. Империя, по сути, развалилась сразу после моего исчезновения.

Статуи посносили, среди народа начали продвигать слухи, что я — жестокий узурпатор. И народ поверил!

Вот что ещё обидно — люди очень быстро забыли мои заслуги и начали корить во всех бедах, оставшихся после войны с демонами.

Которую, между прочим, я и закончил!

Нет, ну только подумайте! Взять хотя бы мой сегодняшний сон. Станет ли жестокий правитель тратить драгоценные часы сна на свод законов? Сумеет ли безалаберный человек остановить мятеж одним лишь словом? Самодур отпустит целое воинство введённых в заблуждение вооружённых людей после того, как они встали с копьями наперевес у ворот моего замка⁈

Вот что меня не удивило, так это Эфлен. Именно она, судя по посланию Анны, затеяла переворот. Ревнивая злопамятная истеричка.

— Твою ж матушку, когда закончится эта лестница?

Я взглянул наверх. Демоны, как бы я хотел вернуть себе Глас богов! Хватило бы одной фразы, чтобы добраться до самой вершины безо всяких заморочек.

И лестница, к тому же, становилась всё уже. Скоро придётся прижиматься к неровной стене, чтобы уместиться.

— Нет. Надо что-то думать…

Я сел на ступеньку, пока той хватало, чтобы усадить мой зад. Достал книгу с наполовину пустыми листами и переносной письменный набор.

И принялся думать.

Раньше я взывал к ветру, и тот поднимал меня в воздух, позволяя летать. Всё работало довольно просто. Однако теперь нужно продумать печать получше. Попыток у меня…

Я чуть свесился, взглянув на далёкую-далёкую землю.

Попытка у меня всего лишь одна.

Кажется, в башне ещё была какая-то иллюзия, потому что снаружи она не казалась настолько высокой. А сейчас даже не уверен, что до низа доберусь, если захочу спуститься.

Не припомню у Стрига пристрастий к подобным штукам. Он был слишком ленив для такого. Иллюзии любил вытворять бог солнца, но не Стриг. Защита в виде крылатых демонов и вовсе получилась скорее случайным образом, а не намеренно.

Печать заняла довольно много времени. Пришлось бы потратить ещё больше, не будь у меня некоторых идей задолго до этого момента.

— Ну… Пробуем! — вздохнул я, закрепив печать на рукояти меча.

Он был достаточно острым, чтобы пронзать воздух, а это должно увеличить шансы на успех.

Схватил покрепче рукоять.

Ещё раз поглубже вздохнул…

Духовная сила заполнила символы печати, ветер тут же собрался у рукояти, а затем наполнил клинок и резко сорвался с места, поднимая меня вверх.

Слишком быстро поднимая!

Кажется, я где-то переборщил, и потому сейчас стрелой летел на вершину башни и сквозь слёзы пытался не пропустить момент, когда надо будет прекращать действие печати.

Иллюзия до сих пор работала. Но она начала искажаться. Пространство превращалось в серую мешанину с редкими маленькими голубоватыми проблесками — наверное, это были окна и щели на стенах.

И как только промелькнул яркий свет, я остановил духовные потоки. Печать погасла, меч быстро перестал набирать высоту, а я наконец-то увидел крышу шпиля и широкие арки, из которых открывался вид на просторы степи, яркое ясное небо и перины облаков, кочующих…

— Я падаю! Падаю! Падаю!

Сила притяжения потянула меня вниз. Выпустив духовные потоки, мне удалось переместиться до края пола, ухватиться за каменный выступ и повиснуть на руке.

Взглянул вниз…

Лучше бы не смотрел.

Высоты я не боялся, но сейчас почему-то пятки неприятно щекотало. Поэтому я быстро подтянулся и взобрался на твёрдую опору.

Затем осмотрелся и задал самый насущный вопрос:

— И где Исток, демоны его побери⁈

Помимо артефактов, боги напитывали такие вот места своей силой, чтобы благословлённые смертные могли пользоваться частью их сил. Зачастую вокруг Истоков строили крепости и даже города. Ведь очень сложно захватить цитадель, если оттуда кидаются молниями или огненными шарами, правда?

Конечно, не всякий мог стать благословлённым. Требовалось довольно много стойкости и собственной силы, чтобы выдерживать даже крупицу божественного дара.

Стриг позволял людям летать.

Да, ради этого совершали многолетние путешествия, преодолевали опасности и лишения. Всё ради свободы полёта. Ради нескольких секунд невероятных ощущений, когда ветер подхватывает тебя и несёт по воздуху, словно птицу. Свобода, которую даже на бумаге не закрепишь.

Они спрыгивали прямо отсюда.

Я подошёл к выступу, ведущему наружу, в никуда.

Смельчаков было много, но всё же единицам доводилось получить желаемое. Даже когда я очистил путь, уничтожив демонов, на вершину башни добрались далеко не все паломники.

Вот только полторы тысячи лет назад здесь находился Исток — парящий прямо над пропастью прозрачный кристалл. Он казался сделанным из воздуха, и потому, наверное, полюбился Стригу. На вид — будто невесомый и невероятно хрупкий.

Конечно, это было не так, но выглядело очень красиво.

Однако сейчас его просто здесь не было. Ни на вершине, ни внизу, где разбился бы на осколки, упади он ранее.

Неужели я опоздал?

Анна в своём послании отправляла меня к пяти Истокам, которые мы с ней когда-то посещали.

— Должно же быть что-то…

Анна не написала, что именно нужно искать на местах. Не знаю, зачем было устраивать такие игры, но теперь всё походило на какую-то головоломку. А я их всегда не…

— Точно!

Меня вдруг осенило.

Я не любил головоломки, загадки и прочие похожие штуки. В отличие от Анны, которая постоянно пыталась меня во что-то подобное втянуть, несмотря на все мои отговорки и откровенные попытки избежать нежелательной участи. Как-то она устроила мне настоящее испытание, спрятав корону где-то во дворце, за несколько часов до важного мероприятия, на котором нужно было предстать во всей красе.

И, проказница такая, наотрез отказывалась рассказывать, где именно она её спрятала!

Давала лишь всякие подсказки, которые вели к другим подсказкам, которые…

В общем, я едва не опоздал, добрался до завершающего испытания в последние минуты, а на встрече был довольно зол, раздражён и вроде как объявил войну.

Но главный вывод для себя сделал. Не стоит тянуть с выполнением обещаний женщине. Особенно если она — Анна. Незадолго до того дня я согласился посетить с ней какого-то мастера головоломок, устраивавшего целое представление с участием зрителей в одном заброшенном замке. Замотался с делами и не успел — мастер двинулся дальше по своим гастролям. Ну,