- Случилась эта история в те тяжкие времена, когда Империя подошла к подножию Южных гор, и все труднее стало воинам Степи приводит имперских рабов, за которых южане платили золотом и зерном. Трудные настали времена, трудные и голодные. Среди Детей Волка пошли разговоры, что праотец и прародитель заснул и бросил свой народ. И вождями стали становится не достойные, но богатые, а Воины Степи стали забывать порядок, данный им Седым Волком и драться за кусок хлеба, как шакалы. И вот в суровые эти времена в одном из родов родился мальчик, которому суждено было стать великим. И он им стал. В Степи лишь посвященные знают имя его - и благодарны ему. На Юге от имени его бледнеют отважные воины. Никто не знает, к какому именно роду принадлежали отец его и мать, или тот, кто знает, тщательно хранит эту тайну, потому что тайна эта позорная…

***

§1. Сирота без рода

§1. Сирота без рода

Северный материк

Где-то в Степи

Год, вероятно, 1922,

по хронологии Северной Империи

… Седой Волк встрепенулся. Давно он не слышал такого сильного призыва. Еще удивительнее – от человечка.

Человеком его назвать было еще трудно.

Мальчик. Совсем кроха. Лет пяти-шести. Худой. Жилистый. Поцарапанный. С засохшими на чумазом лице дорожками слез. Завернутый в какие-то лохмотья.

И эта кроха сидела на голом песке ночной пустыни, поджав под себя ноги, и, закусив прокушенную губку, настойчиво призывала в своем разуме Прародителя-Волка.

Седой Волк сделал бесшумный круг вокруг мальчугана. Ему до сих пор не верилось, что мальчишка может выдать Призыв такой силы.

Да вообще люди давно разочаровали его. Большинство из них не могли общаться с Отцом-Волком без помощи своих проводников.

Проводники – полуразумные спутники (компаньоны) людей – были намного ближе Седому Волку, во всяком случае – по происхождению. Их коллективный разум настолько плотно был связан с внутренней вселенной Божественного Волка, что он давно считал это частью собственной божественной сущности. Но именно благодаря коллективной природе и сродству человек, обращающийся через своего проводника к Первому Предку, оказывался услышан. И очень немногим из людей на всем протяжении истории Народа Детей Волка удавалось обратиться к своему Богу напрямую.

Но Призыва такой силы от человека он, пожалуй, еще не слыхал.

Похоже, трудные времена все же дали Народу нового Одаренного. Или первого из Одаренных – что более отвечало надеждам Волка. Вероятность все же реализовалась.

Сделав еще круг, Седой Волк явил телесную сущность Миру и лег на песок перед мальчиком. Ему хотелось, чтобы они смотрели друг другу прямо глаза в глаза.

- Я уже здесь, мальчик. Посмотри на меня…

***

В открывшихся ясных глазах не было страха, только восторженная радость. Получилось!

- Я должен поклониться, Первый Предок?

- Не обязательно. Я уже чувствую поклонение в твоем разуме…

- …и любовь в моем сердце!

- А ты льстив не по годам! – рассмеялся Седой Волк. Его забавлял и радовал этот малыш. Тем более, он чувствовал – ни в душе, ни в словах ребенка нет лжи. Искренность! Какое редкое ощущение, какой давно забытый аромат.

- Ты не боишься?

- Тебя?

- Меня. Смерти.

- Быть никем - хуже смерти!

Первый Волк рассмеялся кашляющим собачьим смехом: «А ты, я погляжу, мальчик с амбициями!»

- Я могу просить тебя, Бог и Отец моего народа?

- Просить можешь. Получить просимое – возможно. Если я сочту это действительно стоящим моих мыслей. Но сначала расскажи мне о себе. Как ты оказался один в песках? Я не чувствую поблизости ни одного оазиса, ни одного человека.

- Я желал прийти к тебе, Великий Предок, и шел с закрытыми глазами. Я вышел в путь утром… - тут мальчик по-детски всхлипнул, но тут же выпрямился и отвердел голосом, - когда мать не вышла из шатра моего дяди и мне сказали, что она уже никогда не выйдет…

- Расскажи мне всё! Из какого ты рода?

- У меня больше нет рода! - вспыхнул малыш. - Я не хочу принадлежать этому роду! После того как моя мать умирает на ложе моего дяди в день, когда приходит весть о смерти моего отца...

Мальчик запнулся набежавшими слезами.

- Ты судишь опрометчиво, мальчик...

- О чем я сужу опрометчиво, Великий? Если утром вестник приносит весть о смерти моего отца, днем мать отводит меня в шатры сирот, а мою старшую сестру отправляет к очагу своей матери. Вечером она входит в шатер моего дяди - я хочу забыть его имя, а утром женщины выносят ее тело в Степь, чтобы его забрали Проводники и унесли к месту встречи с отцом? О чем я сужу опрометчиво? Я не обвиняю в убийстве моего дядю – я не был свидетелем этого. Но моя мать умерла на его ложе...

- У людей есть странный обычай - чтобы вдова отправилась к своему мужу, в путь ее должен отправить его ближайший родственник. Ты знал об этом?

- Я не верю, что мать могла оставить меня и сестру, чтобы отправиться к мужу! Но я этого не знал...

- Ты не знаешь очень многого...

Мальчик гордо вскинул голову – но Первый Волк и