И вот пять избранных членов Совета и Глава отправились в путь.

***

Когда они удалились на полдня пути от оазиса, где заседал Совет, юноша предложил остановиться и спешиться.

- Уважаемые члены Совета, - попросил он. - Призовите своих Проводников и пусть встанут они на страже вокруг нас, не подпуская никого на расстояние видимости.

Самый утомленный из отправившихся в путешествие старцев раздраженно откликнулся: «Наши проводники и так следуют за нами и охраняют нас. Долго ты еще будешь нас водить по знойным пескам?»

- Мы уже прибыли, досточтимый!

- Но тут нет ничего и никого!

- Именно это и было мне нужно. Смотрите!

***

Юноша снял со спины своего коня большой вьюк и откинул с него темную ткань. Внутри оказалась клетка размером примерно локтя в полтора в любом измерении.

На дне клетки лежало удивительное существо.

Длиной приблизительно в пол-локтя, оно было похоже на вытянутую в длину пирамидку на ромбическом основании.

Тельце, странно правильных для живого существа очертаний, выглядело как скопище бледно-серых полупрозрачных мембран. Словно кишки, идущие на оболочки колбас, беспорядочно натянули на каркас из тоненьких рыбьих ребер.

Под полупрозрачным телом вяло шевелился клубок таких же тошнотворных тонких щупалец.

Ни глаз, ни ушей, ни рта у существа не было, но одним своим видом оно вызывало отвращение.

- Что это? - брезгливо спросил Глава Совета.

- Это спасение нашего народа! - гордо провозгласил юноша, любующийся своим питомцем.

- Ты насмехаешься над нами?

- Скажи мне, великомудрый, разве должен выглядеть красивым червь, пожирающий тело твоего врага? И если он делает это – то не становится ли он тут же красив?

И старцы оставили при себе свои возражения.

- Рассказывай, юноша!

- Я лучше покажу...

***

Одев кольчужную перчатку, юноша снял с коня еще одну клетку. В ней пищали и толкались песчаные тушканчиками.

Маленькие обитатели Степи не любили яркий дневной свет, отличались вздорным характером и способностью совершать невероятные пряжки по сыпучим пескам. Бросаясь из стороны в сторону и подруливая в воздухе полосатым хвостом с маленькой пушистой кисточкой на конце, они были очень непростой добычей.

Крупные уши и зоркие глаза сильно осложняли задачу подобраться к ним вплотную.

Наловить целую клетку живых тушканчиков – немалый труд. И отнюдь не бессмысленный. На вкус – совсем не деликатес, но зато брюшное сало тушканчиков было отличным средством от болей в суставах...

- Как тебе удалось наловить столько тушканчиков, мальчик? - полюбопытствовал один из пожилых членов Совета.

- Меня зовут Партум, многомудрый. Это имя дал мне сам Первый Предок, - вскинув подбородок, заносчиво ответил юноша. Здесь, в Степи, он был по-прежнему вежлив и почтителен, но как будто стал больше. - Вы можете обращаться ко мне просто по имени...

- Партум? - медленно, и словно пробуя на вкус, произнес другой член Совета. - Необычное имя, никогда не слышал подобного...

- Первый Предок сказал, что на одном из древних языков, которые нынче помнит только Он да Единый, это значит «созидающий, создающий». - ответил молодой человек и повернулся к первому вопрошающему. - Я ловил их сетью, мудрейший. А в сеть их загнал мой Проводник. Он просто внушил им ужас... Но это мне кажется сейчас совсем неважным...

- Важным, неважным, - пошамкал губами старец. - Доживешь до наших лет, и вопрос о сале тушканчиков для скрипящих коленей тоже покажется тебе важнейшим... Но продолжай...

Обхватив ладонью одного из тушканчиков, юноша бросил его в клетку со странным существом.

***

Как и большинство порождений Степи, за жизнь свою тушканчики сражались отчаянно, и латная перчатка была не лишней на руке, берущей зверька. Острые зубы и три массивных когтя на сильных задних лапках представляли серьезное оружие в ближнем бою.

Брошенный в большую клетку, ушастый соломенно-желтый зверек с полосатым хвостиком забился в дальний от обитателя клетки угол и опасливо понюхал воздух.

Щупальца тоже отреагировали на присутствие живого существа.

Их клубок начал томительно медленно разматываться, раскрываться метелкой, направленной в сторону тушканчика. Это движение было чуть быстрее, чем раскрытие лепестков цветка, стремящегося поймать капли утренней росы и закрыться до того, как лучи солнца начнут печь всерьез.

Внезапно два щупальца выстрелили в тушканчика стремительными копьями.

Даже привыкшие к смертоносной стремительности Проводников степняки не заметили этого молниеносного движения.

Тушканчик упал недвижим, и существо неожиданно легко придвинулось к тушке, накрыв ее. Совсем скоро можно было увидеть, как тушка медленно растворяется внутри полупрозрачного тела и лишь хвост, оставшийся снаружи, подергивался среди других щупалец как самое толстое из них.

В какой-то момент и хвостик рывком втянулся внутрь.

***

Члены Совета Родов с недоумением и отвращением наблюдали эту картину.

- И что? Эти уродцы насмерть закусают имперских солдат? Это твое предложение? Мы перегородим горные тропинки их щупальцами?

- Подождите, мудрейшие, - спокойно отвечал Партум. - Это только самое начало.

И действительно....

По мере того, как тельце тушканчика растворялось в странном хищнике, вид того постепенно менялся.

"Пирамидка" раздувалась и увеличивалась в размерах, приобретая очертания клочка утреннего тумана, задержавшегося в кустах пустынной колючки.

Внезапно странное существо вздрогнуло и медленно воспарило под самую крышку клетки, приобретя еще большее сходство с туманом. Стеклянистые щупальца, свесившиеся вниз, были почти незаметны в ярком дневном свете.

При виде того, как существо взлетело, Глава Совета негромко хмыкнул.

- Скоро?

- Почти все, многомудрый. Сейчас, когда он насытился, он станет почти прозрачным и совсем незаметным.

- И что с ним делать? Натравливать на имперцев?

- Напротив, мудрейший, нам надо постараться, чтобы имперцы как можно дольше не узнали о существовании этих летунов...

Мудрые члены Совета частенько вступали на заседаниях в споры между собой, зачастую не выбирая выражений, и хватаясь за рукоятки мечей. Юноша, ведущий непонятные речи, тоже изрядно раздражал.

Но Глава Совета пребывал на своей должности во многом благодаря именно этому умению – не раздражаться, слушая идиотов; слушать не для того, чтобы ответить, а для того, чтобы понять...

- Тогда объясни нам, юноша, свой замысел и давай уйдем с палящего зноя.

- Прежде я хотел бы показать еще кое-что...

С этими словами он открыл крышку клетки. Существо медленно поднялось в воздух на три-четыре человеческих роста и замерло в неподвижном знойном воздухе, невесомо касаясь песка щупальцами.