Сейчас, когда плотный пучок развернулся во всю длину, стеклянистые щупальца было намного труднее заметить. Да и само тело существа терялось на фоне бледно-голубого, выцветшего от яркого солнечного света, неба. Глаз будто соскальзывал, не находя ничего в этом месте, и только очень тщательно вглядываясь, можно было заметить нечто...

Партум достал из клетки еще одного тушканчика и поставил его на песок. Тот, не веря своему счастью, метнулся прочь от пугающих его людей.

Словно переступая прозрачными ходулями, летучий хищник ринулся вслед улепетывающему зверьку и через мгновение пучок щупалец уже поднимал неподвижное тельце в высоту.

- Вот теперь, мудрейшие, я показал вам все, что хотел...

- Тогда, если мы никуда более не едем, надо бы поставить шатер и переждать жару...

- Конечно, мудрейший, - ответил Партум, и стал распаковывать шатер, как и положено младшему...

***

В тени походного шатра, вкушая прохладную влагу, старцы уже не были столь раздражительны и даже стали проявлять любопытство.

- Где ты наше это странное существо, Партум?

- Я не нашел его, мудрейшие, я его создал!

- В каком смысле создал?

- Первый Предок даровал мне умение изменять живое. Мне еще многое не удается. Это летающее существо первое, которое отвечает моему замыслу...

Члены Совета не успели даже задуматься над неожиданным признанием юноши о своих способностях, как их опередил вопросом всегда очень быстро думающий Глава Совета.

- А были другие замыслы?

Юноша неожиданно покраснел, и это было видно даже в тени шатра. Все-таки он был еще очень молод.

- Мне бы не хотелось сейчас рассказывать о неудавшихся замыслах, мудрейшие, - нашелся он. - Давайте я лучше расскажу об удавшемся...

***

- У этого существа, мудрейшие, еще нет имени. Но я хочу назвать его Дыханием Степи. Когда мы были в с Наставником в горах, он рассказывал нам ,что Степь дышит – днем выдыхает, а ночью вдыхает. Это надо помнить, когда разбиваешь лагерь в горных долинах, ближайших к Степи, и хочешь найти укрытие от пронизывающих ветров.

А потом, на следующий сезон, Наставник повел нас к берегу Южного моря и мы видели там физалиса – существо, странствующее по воле волн и ветра и охотящееся с помощью щупалец ,которые волочет за собой в воде. Когда непогода настигает физалиса, он погружается в вечно спокойные глубины, когда погода благоприятствует - всплывает и несется по волнам, влекомый ветром. Я тогда подумал, что было бы здорово приручить такое существо, если б оно умело парить в воздухе и перелетать через горы с Дыханием Степи.

И вот оно, такое существо.

- Ну и зачем оно? Разве сможет твоя медуза остановить армии Империи?

- Нет, совершенномудрый, армии Дыхание Степи остановить не сможет. Оно сможет проплыть незаметно над головой этих армий, доставив наших охотников в центральные провинции Империи и также вернуться обратно с добычей, пока егеря стерегут горные проходы. И пусть Империя ломает себе голову, как пришли охотники и куда они ушли с добычей. Это не оружие, это транспорт.

- Да ты шутишь! Сколько сможет поднять эта тряпка с щупальцами?

- Большую ли добычу может принести Проводник ребенка? Это существу нет еще и недели от роду. Я думаю, что к началу следующего года он сможет нести два десятка воинов и полсотни рабов...

- Как?

- А это, мудрейший, пока останется моим секретом.

- Ладно, и что дальше?

- Воздушный конь принесет воинов на охоту и поднимется в небеса. Через время, по уговоренному сигналу костров, погонщик приведет Дыхание Степи забрать добычу. По воле ветров товар окажется в Степи через два-три дня после поимки…

- Погонщик?

- Конечно, нужен будет воин, управляющий этим зверем. Он не обладает разумом.

- Ты сказал, два-три дня? Это невозможно!

- Дыхание Степи будет лететь со скоростью ветра, несущегося остудить жаркие пески Степи, – запальчиво возразил юноша.

Глава Совета примирительно поднял руку.

- Хорошо, Партум, Дыхание Степи незаметно принесет воинов в Империю и незаметно вернет их обратно. Предположим, у тебя получится то, о чем ты говоришь...

- Вы обвиняете меня во лжи?

- Не кипятись, юноша. Ты пытаешься сделать дело, которое никто не совершал до тебя, ты идешь по пути, по которому никто не ходил. Мудрый знает – на незнакомых путях могут быть и неизвестные опасности. Не горячись. Предположим, все получится так, как ты говоришь. Почему ты не сделал это сам и зачем пришел к Совету?

Слова Главы Совета попали в самую точку!

Юноша несколько сник, но продолжил рассказ.

- Мне просто не прокормить его одному. Сейчас оно ест тушканчиков, но уже через месяц ему понадобится овца в неделю, через три месяца – конь, а когда он будет готов к полету – пять коней или буйвол в неделю.

- Хороший аппетит у крошки, - усмехнулся Глава Совета Родов. С другой стороны, для Совета Родов это была мелочь. - А что ты хочешь лично для себя?

***

- Что я хочу для себя? Кроме помощи в выкармливании Дыхания Степи?

Глава Совета Родов молча кивнул.

Вот сейчас Партум проходил самый серьезный экзамен. Если он объявит здравую цену, то с ним можно иметь дело. Если выскажет заоблачные желания...

Но Партум повел себя даже разумнее, чем можно было ожидать от такого юнца. Видимо, долго обдумывал и готовился к этому разговору.

- Мудрейший, прежде чем ставить свои условия, я хочу еще раз описать то, что отдаю в руки Совета и ваши лично.

***

- Дыхание Степи, когда подрастет, сможет нести два десятка воинов и полсотни взрослых рабов. Или вдвое больше детей. Я передаю в руки присутствующих здесь членов Совета все знания, как править им, и всех потомков, которые народятся. Я передаю в руки Совета средство для спасения нашего народа.

- Обычно созданные магией существа не размножаются, Партум, - подал голос жрец Волка, который на Празднике Завета отвечал за призыв Праотца. Из ныне живущих он более всех знал о силе Седого Волка.

- Обычно, да. Но этот зверь необычен. И, скорее, это не зверь, а растение...

Глава Совета кивнул, соглашаясь с юношей.

- Да, Партум, твой дар Совету и Народу Степи велик. Но, всё же, что ты хочешь для себя?

- Я хочу, чтобы Совет признал меня первым в роду. Среди Народа появится род ри-Партум.

- Но роду нужен оазис, где он поставит свои шатры