но этот мостик абсолютно не был приспособлен для ведения боевых действий. Поэтому дежурная смена сильно удивилась появлению командующего охранной эскадрой, но Новиков не дал им времени на обдумывание этого происшествия и с ходу, как только вбежал внутрь, рявкнул:

– Связь с флагманом, быстро!

Ленс неуверенно вошел вслед за капитаном и сразу же отошел в сторонку, чтобы не мешать.

То ли крик капитана был бодрящим, то ли дежурная смена осознавала серьезность ситуации, но через десять секунд на большом проекционном экране появилось лицо мужчины лет тридцати пяти, с погонами капитан-лейтенанта. Новиков и здесь решил не тянуть резину и командным голосом приказал:

– Старпом, доклад!

– Да, сэр! – ответил старпом и посмотрел куда-то в сторону. – Пятнадцать минут назад на орбите соседнего спутника из гипера вышел флот, принадлежность которого мы не смогли определить. Бортовой компьютер зафиксировал сорок пять сигнатур. Расстояние около двухсот тысяч километров.

– Визуальная картинка есть?

– Да, сэр!

Изображение старпома сменила запись с телескопов флагмана. Картинка была нечеткой и слегка подрагивала, но даже при таком качестве можно было разглядеть форму кораблей вероятного противника. И Новиков прищурившись, словно это могло помочь улучшить резкость, произнес:

– Это кочевники. Я уже встречался с ними, будучи под командованием капитана Пирса в системе харгов. Воевать они не умеют, но на наши два крейсера и пятнадцать фрегатов их слишком много. – Новиков задумался на мгновение и затем сказал: – Старпом, эскадру спрятать сможешь?

– Нет, сэр, – без раздумий ответил старпом. – Они облучили нас радаром и знают о нашем присутствии. – Старпом опять отвлекся и добавил: – Флот вероятного противника начал разгон, расчетная траектория пересекается с нашим местоположением.

Новиков что-то нечленораздельно высказал себе под нос и спросил:

– Подлетное время?

– Около четырех часов, сэр.

Новиков опустил голову, прикрыл рот рукой и секунд десять так и стоял, пока не обернулся и не взглянул на Ленса. И в его глазах глава колонии смог прочитать боль, тревогу и безвыходность ситуации. Новиков снова обернулся к капитан-лейтенанту:

– Старпом, готовьте эскадру к бою. Я сейчас прибуду.

Ленс так и смотрел на капитана, понимая, что будет дальше. Новиков еще несколько секунд постоял, глядя на обычную телеметрию, выводимую на экран, а затем не спеша подошел к главе колонии и, глубоко вздохнув, произнес:

– Послушай, Ленс, эти кочевники, – он махнул рукой куда-то в сторону, – большим гуманизмом не блещут. Мы попытаемся их задержать, возможно, если повезет, разобьем, но потери будут точно. А ты спрячь людей в самое защищенное место и отключи все, что можно отключить, – может, они вас и не заметят.

Слушая Новикова, Ленс видел, что тот не верит, что его собственное предложение чем-то поможет, но все же кивнул и протянул руку:

– Удачи, капитан.

– Удачи нам всем, – ответил Новиков, пожимая руку.

Капитан уже хотел покинуть центр управления, когда дежурный по связи обернулся на своем месте и доложил:

– Господин капитан первого ранга, вас вызывают с флагмана.

Новиков непонимающе взглянул на Ленса и снова вернулся на место, где был до этого.

– Соединяйте.

На экране снова появился капитан-лейтенант с озабоченным лицом и с тревогой в голосе доложил:

– Капитан, сэр! Только что в непосредственной близости с вероятным противником из гипера вышел еще один флот. – Старпом отвлекся, замолчав на несколько секунд, и после добавил: – Мы фиксируем энергетические всплески!

– Старпом, синхронизируй телеметрию со станцией! – бросил Новиков и, указав на проекционный экран, висящий справа от него, приказал уже дежурной смене центра управления: – Тактическую схему сюда!

Как и раньше, на проекционном экране, где было лицо капитан-лейтенанта, появилось изображение с телескопов флагмана. Газовый гигант создавал обширную тень, а свечение окружающих звезд довольно тусклое, поэтому поначалу на изображении виднелись лишь невнятные очертания соседнего спутника. Но чем больше телескоп удерживал зону обзора, тем отчетливее стали проступать росчерки от выстрелов орудий, заполонившие всю зону видимости, короткие по времени, но яркие взрывы, и даже проявилось свечение выхлопа двигателей.

Когда системы обзора переключились на инфракрасный диапазон, то сразу стал виден весь масштаб трагедии для кочевников. Кто-то в упор расстреливал неповоротливые и неорганизованные корабли жилища. Разобрать вооружение затруднительно из-за расстояния, но практически каждый выстрел еще одних гостей проходил навылет, словно брызгами разбрасывая в стороны обшивку и внутреннее содержимое кораблей кочевников.

Новиков взглянул на тактическую схему, где компьютер для удобства разукрасил корабли сражающихся флотов красными и желтыми маркерами. Желтых оказалось ровно тридцать, но уже сейчас их количество сравнялось с красными. Новиков пытался построить в своей голове картину боя, и, похоже, пока кочевники разгонялись, но не успели достаточно набрать скорость, второй появившейся флот выскочил им прямо в хвост и принялся расстреливать противника, как в тире.

Отметки кораблей кочевников продолжали гаснуть, а у Новикова постепенно оформилась нехорошая мысль: «Что будет, когда вторые действующие лица закончат выбивать дух из первых, не решат ли они наведаться сюда?»

– Старпом! – опомнился капитан. – Бортовой компьютер определил тип и принадлежность кораблей второго флота?

– С восьмидесятипроцентной вероятностью это элемийские корабли, сэр, – прозвучал голос капитан-лейтенанта.

– Они откуда здесь взялись? – проговорил сквозь зубы Новиков, не столько спрашивая, сколько выражая недовольство.

Капитан обернулся и жестом подозвал Ленса. Когда тот приблизился, продолжая наблюдать за картиной боя, сказал:

– Ленс, от них мы не отобьемся. В ближнем бою они нас разорвут, но на удалении у нас есть шанс. – Договорив, он взглянул на стоящего рядом главу колонии.

Тот так же, не отрываясь от экрана, мельком посмотрел на Новикова и сказал:

– Я понимаю. Делай то, что должен.

– Старпом, – спустя пару секунд молчания обратился Новиков, – через двадцать минут я поднимусь на борт, эскадра должна быть готова к немедленному уходу в гипер.

– Да, сэр.

Новиков положил руку Ленсу на плечо и слегка сжал его, после чего направился на выход.

Он успел сделать несколько шагов, как вдруг по всей станции взвыли баззеры тревоги, а с поста контроля пространства прокричали:

– В тридцати километрах от терминала формируется воронка!

– Похоже, сегодня не наш день, – обреченно сказал Новиков, возвращаясь обратно. – Старпом! Действуй по обстановке, – приказал он и, обращаясь к дежурной смене мостика станции, добавил: – На экран!

Тридцать километров – это почти в упор, по космическим меркам, поэтому системы станции легко навелись на точку выхода, где из воронки выскочила стандартная тактическая элемийская пятерка кораблей. Новиков ожидал, что сейчас его эскадра вступит в бой, но вместо этого на основном экране появилось удивленное лицо старпома.

– Сэр, они транслируют наши коды опознавания «свой – чужой».

Новиков взглянул на тактическую схему, все еще транслируемую с флагмана, и действительно, бортовые системы опознали корабли как свои. В этот момент с поста связи не менее удивленно доложили:

– Господин капитан, нас вызывают.

– Кто? – машинально спросил Новиков.

– Они. – Дежурный указал на экран, где дрейфовали элемийцы.

Новиков переглянулся с Ленсом и хмыкнул:

– Так соединяй, если вызывают.

– Есть соединять! – ответил дежурный.

Через мгновение на экране появилось лицо человека, который улыбнулся, как только увидел собеседников, и сказал:

– Именно вы мне и нужны, господа. И, похоже, я вовремя.

⁂

Индикаторы системы нагнетания атмосферы в шлюз почти доползли до стопроцентных показаний, и Ленс перевел взгляд на Новикова, висевшего в невесомости рядом, и спросил:

– Кто это?

Капитан покрутил головой, с хрустом разминая шею, после чего ответил:

– Я не уверен. Очень похож на Михаила Волкова, видел его один раз, не считая трансляций в новостных сводках. Но я слышал, что он погиб.

Ленс посмотрел через стекло шлюзовой двери на человека, облаченного в СИЗ, пытаясь разглядеть лицо через абсолютно черное забрало шлема. Он, конечно, знал, кто такой Волков, но удаленные колонии живут не в таком информационном поле, как столица, и зачастую новости появляются со значительным опозданием. Да и вообще, жизнь в этой Богом забытой дыре сильно отличается от привычной жителям Солнечной системы, и, например, история местной жительницы Эрики, выгнавшая своего мужа за дверь за его похождения, так что тому пришлось спать у порога, гораздо насущней и интереснее, чем перипетии столичной жизни и политики. Но, напрягая извилины,