знал, что она видела в тебе свет, но в глубине души чувствовал, что есть что-то еще. И почему-то я заподозрил, что ты бастард.

Видимо, он собирался рассказать обо всем.

– Потом я нашел записи, что ты родилась преждевременно, но при этом весила гораздо больше, чем другие дети. Это невозможно для ребенка, рожденного до срока. Кроме того, в это время мой отец воевал с Сентерией и месяцами отсутствовал по дворце. Видишь, сколько пробелов. Вскоре я нашел любовные письма и слуг, которые когда-то их передавали. Это дело было для меня легким.

– Почему? – повторила я свой вопрос, но брат меня словно не слышал и продолжал свой монолог:

– Разузнав все, я получил ответ на свой вопрос, почему мама проявляла к тебе куда больший интерес. Ты была ребенком ее возлюбленного, которому она писала письма. Ты не такая, как мы, не дочь человека, с которым ее связывает лишь брак по расчету.

Брат рассмеялся, словно все это было забавной шуткой.

– Признаюсь, я удивился, когда узнал, что твой отец был моряком. Говорят, у моряка в каждом порту есть возлюбленная, но я и не подозревал, что в их рядах могут оказаться и благородные женщины, например королевы.

– Почему? – в третий раз спросила я. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Он наконец услышал мой вопрос. Его улыбка померкла.

– Престол, сестра, – ответил он. – Я боялся так же, как и ты. Я не должен был симпатизировать Арло и Лене, мне пришлось видеть в них соперников. Я не мог вверить им свою судьбу.

– Разве я могла причинить тебе боль, Армин? – спросила я.

– Я не знал, что может на тебя повлиять, Китана, – возразил брат. – Поэтому не стал рисковать и взял бразды правления в свои руки. Я шантажировал мать и заставил ее отослать тебя. Сразу после этого я объявил себя наследным принцем.

Армин широко раскинул руки и улыбнулся:

– И вот, я стою перед тобой, твой совершенно безобидный брат-неудачник, который никогда не отрывался от своих книг. Я оказался достаточно хитрым, чтобы занять твое место, верно?

Сердце сжалось от его слов. Я не могла даже найти нужных фраз, чтобы выразить свое разочарование.

– Ты отвратителен, – наконец произнесла я.

Брат шагнул вперед и энергично покачал головой.

– Нет, сестра. Я силен, – возразил он и указал на себя. – То, что ты видишь, не мерзость, а власть. Я был бы на твоем месте сейчас, если бы не избрал этот путь.

Мои глаза наполнились слезами. Сердце переполняли горе и ненависть.

– Открыть тебе секрет, брат? Чтобы предать человека, который тебе доверяет, не нужны ни талант, ни сила. Лишь трус может ударить в спину.

Армин собрался мне возразить, но массивные двери за его спиной внезапно распахнулись. Мы обернулись, чтобы посмотреть, кто идет.

Мне показалось, что я вот-вот лишусь чувств. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Как можно одновременно испытывать и горе, и неописуемую радость?

Дежурившие у дверей солдаты рухнули на землю. У меня перехватило дыхание. Человек семь или восемь ворвались в зал, и Ирина сразу же встала.

Один из них сжал кулаки и вышел вперед. Его черные глаза оживились при виде меня. Он больше никого вокруг не видел.

– Отойди, Ирина, – произнес Винсент. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах полыхал огонь. – Я пришел за женой.

Глава 11

Возвращение домой

Raney Shockne, Elizaveta, Nick Stoubis – Enchanters

Появление Винсента всколыхнули во мне неописуемые чувства. Он был облачен в черные брюки, рубашку и плащ. Наши взгляды встретились, и на краткий миг мое сердце затрепетало. А потом я поняла, что он во дворце Зиракова с небольшой группой людей, и встревожилась. Я с трудом дышала, сердце выпрыгивало из груди.

Я думала, что Ирина позовет стражу, но она шагнула вперед:

– Я могла бы разорвать тебя на куски прямо сейчас.

Винсента подобная перспектива явно не впечатлила. Мужчина озорно улыбнулся:

– Двенадцать военных кораблей ожидают в гавани нашего возвращения. У них есть приказ. Они уничтожат весь город, если мы не прибудем к назначенному времени.

Ирина стояла ко мне спиной, но я чувствовала ее сердитый взгляд.

– Десять тысяч солдат ждут приказа, готовые начать атаку. За одну ночь я уничтожу тебя и твою семью, – заявила мать. – Нападение на меня станет твоим концом, дитя.

– О, оно того стоит.

Я заметила, что Ирина сжала кулаки, и на мгновение подумала, что она собирается ударить Винсента.

– Для меня столкновение с десятью тысячами солдат все равно что детская забава, – усмехнулся Винсент. – Но мои солдаты не на севере, как ваши. Они ожидают на западе.

Изумленная Ирина отступила на несколько шагов. Мне показалось, что маска сильной женщины упала и разбилась вдребезги.

– Ты лжешь, – произнесла она. – Ты не можешь собрать войско на западе, пока на севере идет война.

Глаза Винсента сияли. Он напоминал льва, загнавшего свою добычу.

– Ты уверена?

Я прищурилась и присмотрелась к нему. Мне показалось, что в его словах про ожидающие корабли нет должной уверенности. И внезапно я осознала, что он блефует.

Я постаралась придать своему лицу бесстрастное выражение, чтобы Ирина не почувствовала, что я начинаю паниковать. Как я и ожидала, она повернулась ко мне, внимательно посмотрела, но, хвала богам, не нашла ничего утешительного. Королева снова повернулась к Винсенту:

– Думаешь, я позволю тебе просто так забрать мою дочь и уйти?

– Ради тебя я уйду отсюда, засунув руки в карманы.

Если бы не напряженность этой ситуации, я бы посмеялась над ответом Винсента, но сейчас лишь затаила дыхание. Ирина застыла. Мой брат Арло шагнул вперед, взял мать за руку и оттащил ее. Ирина бросила возмущенный взгляд на сына, но позволила себя увести.

Между мной и Винсентом наконец не осталось препятствий.

Я хотела шагнуть к нему, но вместо этого обернулась к Армину. Мои вопросы так и остались без ответа. Он с ненавистью посмотрел на меня.

– Когда я была в Сентерии, ты написал мне письмо. Ты просил меня вернуться, потому что чувствуешь себя одиноким.

Брат сразу понял, к чему я клоню.

– Я думал, вынужденный брак с человеком, которого ты не любишь, разрушит твою жизнь. Ты вновь меня удивила, когда помогла Винсенту разработать стратегию против нас. Ты стала угрозой.

Мне хотелось его задушить, но я не стала терять драгоценное время на ссоры.

– Ты сказал мне, что я вольна уйти к Винсенту. А если бы я согласилась, что бы ты сделал?

– А ты не хотела? – с обидой в голосе спросил мой муж, о присутствии которого я успела забыть. Мне хотелось посмотреть на него, но я не могла прервать дуэль взглядов с Армином.

– Я знал, что ты слишком гордая, чтобы вернуться к Винсенту, – просто ответил он, пожимая плечами.

– Но если бы я захотела уйти?

– Я бы нашел способ оставить тебя здесь, – ответил он. – Кроме того, у тебя были веские причины, чтобы остаться.

Брат указал на Лео, затем перевел