– Мне тоже очень приятно находиться здесь, лорд Кройн. – Я наклонила голову и подарила ему легкую улыбку.

– А где же вы были все это время, леди Кайрит? – неожиданно неприятным голосом спросила леди Вайолет.

– Все свое детство я провела в деревне за пределами столицы, – спокойно ответила я, не показывая удивления: она первая, кто разрушил шаблон «Мне приятно – мне тоже приятно – следующий». – Затем около года училась у мастера по древним рунам, после чего попала в академию Даркстоун.

– Говорят, обстоятельства вашего «попадания» в академию… весьма любопытны, – ядовито улыбнулась леди-жердь.

– Правда? Не слышала, – ответная улыбка, – может, этот слух обошел меня стороной… Я попала в академию по определенной причине, о которой вы узнаете из новостей уже совсем скоро.

Рассказывать сказку о том, что я поступила, дабы освободить Реса, сейчас не было настроения.

– Это будет официальная версия, – еще шире оскалилась она, – а какая же неофициальная?

– Леди Вайолет… – Кройн с укором посмотрел на жену.

– Признайтесь, вы влюблены? – не обращая на него никакого внимания, вдруг атаковала та.

Я даже не сразу нашлась с ответом.

– В кого, позвольте уточнить? – спросила, чуть приподняв бровь.

– В Правую Руку Императора, конечно, – величественно произнесла леди-жердь, словно звание Реса – ее собственная заслуга.

– Нет, – сказала я по наитию.

И сама себе удивилась – могла бы ведь и промолчать.

Зачем отвечать на эти выпады?

Желчная блондинка поджала губы. А лорд Кастлрой внимательно посмотрел на меня.

– Вы очень отличаетесь от здешних дам, – шепнул он мне на ухо.

– И чем же? – все еще находясь под впечатлением от нападок леди-жерди, прошептала в ответ.

– Вы честны. И не жалите в ответ.

– Я бы ужалила, если б понимала, в чем суть проблемы.

– И вновь – вы честны, – заметил Лиам с улыбкой на губах и в зеленых глазах.

Удивительно, как по-разному можно относиться к моей честности. Вот Рес ее совсем не ценит…

В это время к нашей компании подошла еще одна семейная пара, и мы с Кастлроем получили возможность отдохнуть от «вежливой беседы».

– Не обращайте на Вайолет внимания. Десять лет назад она была без ума от телохранителя владыки, – с легкой усмешкой пояснил Лиам.

– Да вы что, – без эмоций протянула я.

– А ее муж, говорят, считался большим поклонником вашей матери… однако любовь оказалась не взаимна.

Я внимательно посмотрела на блондина. И что это сейчас было?..

– Кстати, леди Кайрит, – вновь услышала голос леди-приставалы, – а что насчет ваших однокурсников? Говорят, они настоящие преступники!

– Ради Хаоса, леди Вайолет, кто снабжает вас этими слухами? – улыбнулся Лиам.

– Надо знать, кто попал в наше окружение! – смерив меня уничижительным взглядом, заявила она. – Ее друзья – преступники, ее мать – за решеткой, а мы тут все дружно радуемся, что она пришла на бал!

– Куда катится мир, – шепнули за моей спиной.

Я не удостоила сказавшего даже поворотом головы. Нет, все мое внимание принадлежало леди-смертнице.

– Я пришла по приглашению лорда Кастлроя, – произнесла спокойно и уверенно, глядя в ее глаза, – с позволения его высочества наследника империи. Если вам недостаточно того, что я официально признана главой рода Дэ’Барро, то пусть ваш страх за ваше окружение не мешает вам понимать, кто мне благоволит.

– О, ваши связи и впрямь внушают уважение… и удивляют до глубины души, – сообщила леди Вайолет, откровенно переходя на личности. – А ведь вам всего семнадцать лет! Даже представить сложно, чего вы добьетесь в двадцать пять!

Мои губы сами по себе расползлись в улыбке. Нас слушают буквально все – даже музыка стала играть тише!

– Что вас беспокоит, леди Вайолет? – мягко спросила у этой истерички.

– Меня? – Она вздернула брови. – Меня беспокоит то, каким образом вы и ваша матушка пробиваете себе путь наверх.

– Расскажите подробнее об этом способе, – еще мягче предложила я.

– О, мне ли вам рассказывать! – Истерический смех леди Вайолет слился с несколькими смешками со всех сторон.

– Вы понимаете, в чем вы сейчас меня обвиняете? – с тотальным спокойствием уточнила я.

– Отдаю себе отчет в каждом слове, – ответила она с холодом в глазах.

– Леди Вайолет, знакома ли вам история лорда Крамора? – направив взгляд поверх ее головы, спросила я отстраненным голосом.

– Понятия не имею, кто это.

А в зале стихла даже музыка. Краем глаза я ловила взгляды лордов… О да, мне понятна злоба леди-жены. Все эти мужланы полагают, что на бал пришла вторая миледи. Все они ждут, кого я выберу в свои покровители…

Вот только мне не нужно их покровительство.

– Странно, что вам незнакомо это имя – вы же так много знаете обо мне и о моем окружении. Но раз так, я спрошу иначе: знаете ли вы, какое наказание грозит за ложное обвинение леди?

Блондинка поджала губы.

– Вы готовы повторить свое обвинение в присутствии наследника? – продолжила я.

– Это же ясно, что он вас защитит. – Лицо женщины скривилось в брезгливой гримасе. – Так какой смысл спрашивать?

– Думаю, вы позабыли главное правило империи: императору и его наследнику врать нельзя, – заметила я, чуть приподняв подбородок.

– Так вот вы куда стремитесь. На самый верх, – сделала странный вывод леди Вайолет, после чего звонко рассмеялась. – Любопытно будет проследить за вашим взлетом… и за вашим падением.

Люди вокруг начали шептаться. И что это значит? В чем меня пытаются обвинить?! Куда полезла мама, что сейчас оказалась за решеткой?!

Ведь ее посадили явно не из-за создания энергомага… кажется, тут все намного сложнее…

И, в конце концов, где носит Реса? Почему я не вижу его уже минут двадцать?..

Леди, непонятно за что меня ненавидящая, ждала моего ответа, так что я сказала первое, что пришло в голову:

– Власть меня не интересует.

И сразу ощутила внимательный взгляд Лиама.

– Возможно, сейчас – нет. Но обязательно заинтересует впоследствии, – пристально глядя на меня, произнесла леди Вайолет.

И ведь ей не страшно мне все это говорить! Вот что самое любопытное! И никому из тех, кто слушает разговор, – тоже не страшно. То есть… покровительство наследника не делает меня неуязвимой в глазах знати?..

Но почему?

Или… или все это бред и я просто чего-то не понимаю?