И этот бал знать империи еще долго не забудет!

* * *

– Дони, туже! – скомандовала я, держась за края дамского столика.

– Молодая госпожа, если я затяну туже, я сломаю вам ребра! – в ужасе пролепетала служанка.

– Мне ни к чему ребра, если я не смогу очаровать на этом балу всех мужчин, до последнего! – рявкнула я, стараясь не дышать.

– Госпожа, вы говорите, как ваша матушка! – едва не плача от необходимости убивать мое здоровье этим орудием для пыток, ответила Дони.

– Что? – Я резко развернулась к ней. – Почему ты так сказала?

– Потому что это правда, – пряча глаза, произнесла она. – Ваша матушка в молодости мечтала понравиться всем мужчинам. Я была еще совсем маленькой, но помню, как она ловила свое отражение во всех зеркалах особняка.

Я обернулась и уставилась на собственное отражение. Да, в этом платье, с этой высокой прической я и впрямь слишком сильно напоминала мать. Декольте моего наряда можно было смело назвать вызывающим, если бы не одно «но»: тончайшее черное кружево, что тянулось от края выреза до самого горла, заковывая все предположительно открытые участки моего тела в дорогую, но надежную броню.

Естественно, присмотревшись, среди искусного рисунка можно было заметить и верхние контуры моей груди, но… кто сказал, что так ходить нельзя? В остальном платье было строгим и сшитым по последней моде из самого дорогого шелка сложного переплетения. Тяжелое ожерелье с крупным обсидианом в центре делало меня похожей на принцессу из королевства Траура.

Но мне это нравилось.

Раз уж сам наследник решил, что мне стоит ограничиться обществом Реса до конца своих дней, я не могу не подчиниться его решению.

Но это не значит, что я заточу себя в стенах особняка и буду отклонять все предложения дружбы.

Это – официальная версия.

Неофициальная же Грегору не понравится…

– Но особенно она хотела понравиться брату нынешнего императора, – понятия не имея о моих коварных мыслях, продолжала делиться воспоминаниями Дони… и не замечала, как вытягивается мое лицо.

– Брату… императора? – медленно переспросила я, глядя на служанку через зеркало.

– Ох, там такие страсти кипели! Ваш отец добился вашей матушки с боем! А потом уж и вы появились, и все слухи улеглись, – беспечно отмахнулась Дони, а мое лицо побледнело. – Молодая госпожа, вам плохо?!

– Дышать… сложно. – Я облегченно выдохнула, когда она чуть ослабила корсет. – Дони!

Служанка вздрогнула.

– А где сейчас брат императора?

– Так я почем знаю? Он передо мной не отчитывается.

Я уперлась руками в столешницу. Намек Нани о моей чести, желание Грегора сблизить нас с Ресом, записка матушки, ее дерзость перед наследником и императором… о чем я не знаю?!

Мне срочно нужно попасть в Даркстоун! Просто немедленно! Но вначале – бал.

И месть Ресу, белому пушистому домашнему котенку – с легкой руки Нани.

Ее записку я быстро уничтожила, убедившись, что Дживз не докладывает Правой Руке Императора о моей почте. Как мелкая умудрилась отправить письмо из Даркстоун так, чтобы ниточки не вели к академии, я не знаю, но уверена: мне волноваться не о чем. И даже если Рес каким-то образом прознал о письме, ответа я не отправлю, следовательно, он не узнает адрес «получателя».

Что вынуждает меня задуматься над другим способом передачи информации… таким, как…

– Вот идиотка! – Мои губы растянулись в довольную улыбку.

– Я? – обиженно отозвалась Дони.

– Я, – пояснила ей.

Древние руны. Я владею рунической магией, пусть и довольно ограниченно… но тем не менее… я могу передавать послания, как Рес и как Леон! Нужно только найти учителя! А Нани знает о том, что я обучалась у противного старикана древним рунам после того, как сбежала из деревни! И именно он может дать мне столь необходимые знания!

И только его она могла назвать «любимым дедулей», учитывая, что все письмо по смыслу – перевертыш!

– Мне завтра же необходимо будет выбраться из особняка под благочестивым предлогом! – выпалила я, схватив Дони за руки.

– Может, пора убрать часть денег в банк? – на ходу придумала та, верно уловив мой настрой.

– Но для этого нужно найти оценщика, проверенного законом. До этого я обменивала драгоценности без каких-либо подтверждающих документов… – Я прикусила губу, усиленно думая, думая, думая…

– Леди Кайрит, – обратилась ко мне Дони. И впервые сделала это официально.

Я посмотрела на нее.

– Не знаю, что вы знаете о вашей матушке, но… позвольте высказать предположение? – робко попросила служанка.

– Можешь говорить.

– У вашей матушки было много поклонников. И я уверена, что как минимум треть содержимого сундука – подарки богатых лордов. Проверить это легко – семейные драгоценности знати занесены в особую книгу, которая есть у всех глав великих родов, к которым когда-то относился и ваш… Кажется, она стоит на полке в кабинете вашего отца.

По мере ее слов мои глаза медленно расширились. И как я сама не додумалась?! Эта пафосная книженция, страницами которой так любили хвастаться все наследники известных родов… Мне хватило одного посещения дворца в малолетнем возрасте, чтобы запомнить ее название. «Блеск знати Средимирья».

– Она совершенно точно должна быть у отца, – медленно произнесла я с горящими глазами… и осекла сама себя. – Но как я смогу предоставить эти подарки оценщику из банка? Что я ему скажу? Что моя мать была любовницей многих известных лордов?!

– Госпожа, вы недооцениваете себя. – Дони неожиданно наградила меня многозначительной улыбкой.

– В смысле? – не поняла я.

– Вам необязательно рассказывать о том, чьи это драгоценности. В таких случаях лучше предложить свое… молчание.

Я по-новому посмотрела на свою служанку.

– Многие из лордов находятся в браке, я в этом просто уверена. А вы теперь – любимица наследника, насколько я поняла. Да-да, слухи добрались и до нашей глухомани, – усмехнулась Дони. – К тому же мне хватило пару раз увидеть наследника империи на лужайке перед домом, чтобы понять, что эти слухи не врут.

– Я не любимица. Я его пленница, – процедила я, глядя на свое отражение.

– Об этом необязательно знать всем, – подбирая пару выпавших локонов шпильками, мудро заметила Дони. – Достаточно верить в то, что вы сейчас обласканы его вниманием. Оценщик из банка примет ваши драгоценности и даст за них необходимую сумму. А вы сможете открыть счет на свое имя.

Я смотрела на свое отражение, долго смотрела. А затем поймала в зеркале взгляд служанки… слишком быстро поумневшей служанки.

– Дони…