– Это не… – Я растерялась от подобного обвинения. – Вы только и делаете, что оскорбляете меня!

– Разве оскорбляю? Кажется, я говорю только правду. Или вы хотите, чтобы я вам льстил и обманывал вас? Нам много времени предстоит провести вместе. Возможно, даже всю жизнь. Так стоит ли строить отношения на лжи?

– Я вообще не намерена строить с вами никакие отношения! – вырвалось у меня на волне искренности. Рес замолк, глядя на меня напряженно и сосредоточенно. – Я жестоко ошибалась на ваш счет, полагая, что мы сможем найти общий язык. Я ошибалась и на другой счет: я думала, что вы мне интересны как мужчина. Я даже думала, что влюблена в вас. Но мой вердикт таков: ваше общество мне противно. И пока я с вами, я считаю минуты, когда эта пытка закончится!

– Если вы думали меня оскорбить, то вынужден вас разочаровать: я слышал и не такое, – сухо произнес Рес, глядя мне в глаза. – И постарайтесь не показать ваших истинных чувств на общественном суде, иначе это будет стоить вам жизни.

Ярость! Все, что я испытывала в данный момент, – это ярость! И она была настолько велика, что я понимала: еще пара слов, и всем будет плохо!

– Куда вы? – строго спросил Рес, когда я развернулась на сто восемьдесят градусов.

– Этот праздник перестал быть для меня привлекательным, – ответила сквозь зубы, мечтая побыстрее добраться до собственного сада и эскримы, оставленной в спальне.

– Леди Кайрит!

Чтоб тебя!

Пришлось остановиться и обернуться к лорду Кастлрою.

– Я надеюсь, вы не уходите? – Блондин подошел к Ресу, внимательно глядя на меня.

И из какого куста он вылез?!

– Я обронила в карете свой перстень, – нашлась с ответом.

– Уверен, он найдется, – дежурно улыбнулся Кастлрой. – Вас все ждут.

Глубоко вздохнув (про себя, конечно), я натянула на лицо дружелюбную улыбку. Подошла к мужчинам, радуясь, что на дворе давно темно и выражение моего лица нельзя толком разглядеть. Иначе лорд Кастлрой заметил бы, что вместо улыбки мой рот искажает звериный оскал.

Как только мы дошли до парадного входа и перед нами открылись двери – свет буквально ослепил: я даже не различила человека, принявшего мою накидку. Прищурилась, позволяя глазам привыкнуть, и вложила ладонь в руку хозяина дома. Повернула к нему голову…

И чуть вздернула бровь.

– Вы невероятны, – изрек лорд Кастлрой, поглощая мое лицо, прическу, платье и драгоценности жадным взглядом.

Да, сегодня я выгляжу неплохо, даже по собственным меркам, но принять комплимент к сердцу не получилось: слишком свежи были в памяти слова Реса.

Кстати, о псе императора…

– Вы ищете взглядом телохранителя владыки? – заметил Кастлрой. – Он прошел в бальный зал. Признаться, я удивлен, что он вообще пришел. Обычно Гнев Императора игнорирует подобные мероприятия.

– Все меняется, – скупо улыбнулась я и зашагала, ведомая лордом, по богато оформленному холлу особняка.

По ходу, владелец всей этой роскоши решил провести для меня индивидуальную экскурсию…

– Простите мое любопытство, леди Кайрит, – лорд Кастлрой невзначай провел большим пальцем по моему запястью, – но какие отношения связывают вас с телохранителем владыки?

Какой интересный вопрос.

– Деловые, – ответила я спокойно. – Я буду выступать в его защиту на суде, как вы знаете.

– Этот прискорбный факт известен всем, – улыбнулся лорд.

– Прискорбный? – Я сделала вид, что ослышалась.

– Вы так юны, а уже с головой окунулись во все дворцовые интриги, – легко отмахнулся он от опасного поворота беседы.

Как видно, еще не во все.

– Вам не нравится мой спутник, – уронила я.

– Насколько я смог понять по вашему виду в саду… вам он тоже не особо нравится.

– Вы подслушивали.

– Не будьте так категоричны в своем суждении – я услышал лишь пару слов, когда шел вам навстречу.

– А зачем вы шли нам навстречу? – Я перевела на него цепкий взгляд.

– Слуги сказали, что прибыла еще одна карета, но никто из гостей так и не появился… я не мог не проверить, – улыбнулся лорд.

– Это делает вам честь как хозяину дома, – сдержанно улыбнулась я в ответ, и некоторое время мы шли молча. – А куда мы направляемся, лорд Кастлрой?

– Прошу, не зовите меня по имени моего рода! – неожиданно заразительно рассмеялся блондин.

Некоторое время я молчала. Ни один мужчина не расслаблялся рядом со мной до такого состояния, чтобы просто и открыто рассмеяться.

В основном в моем присутствии все ведут себя довольно настороженно.

– Мы с вами не были представлены друг другу как следует, – отозвалась чуть мягче.

– И вы даже не поинтересовались моим именем? – Искреннее изумление на его лице смешалось с той самой открытой улыбкой. – Вы удивительно нелюбопытны, леди Кайрит. Моя гордость задета.

– Прошу простить мою неосведомленность. Я вернулась в общество совсем недавно. – Я вновь постаралась выдавить из себя все дружелюбие, на которое сейчас способна.

– Да, я слышал о ваших приключениях. Но лишь краем уха. Надеюсь, и вы простите мне мою неосведомленность и расскажете обо всем подробнее – сегодня вечером. – Лорд положил ладонь поверх моей ладони, останавливаясь перед высокими дверями. – Вся знать хочет услышать рассказ о вашей жизни вне столицы… И да, меня зовут Лиам. И прошу, зовите меня просто по имени.

С этими его словами двери перед нами распахнулись, открывая бальный зал во всей его красе. Однако ослепил меня отнюдь не зал…

Вот он, блеск знати Средимирья – и без всяких книг. Не уверена, что среди всей этой толпы найдется хоть один человек, не увешанный драгоценностями с ног до головы. Мое тяжелое ожерелье теперь казалось мне скромным кулончиком… а я еще боялась, что переборщила.

И тем не менее на меня смотрели все.

– Мне кажется или нас ждали? – негромко спросила у Лиама.

– Кажется, в разговоре со своими знакомыми я несколько раз обронил, что самая загадочная леди империи посетит мой бал, – словно припоминая, произнес он.

Я наградила его красноречивым взглядом и выпрямила спину на максимум. Битва началась…

Через тридцать минут

Спина болит. Мышцы лица тоже. А я еще даже не со всеми поздоровалась!

– Леди Кайрит, приятно видеть вас в высшем обществе, – расползся в улыбке какой-то донельзя противный лорд.

Его спутница, худая светловолосая женщина лет тридцати, едва сдерживала гнев, но все же выдавила из себя дежурную улыбку.

– Лорд Кройн и его супруга Вайолет, – представил их Лиам.