Дверь в купальню неожиданно открылась, и я с ужасом увидела телохранителя владыки собственной персоной, вошедшего ко мне без стука.

– Что?.. – Отсутствие веры собственным глазам соперничало с откровенным недоумением.

– Вы приглашены на бал к Кастлроям завтра вечером, – с порога выдал этот сошедший с ума человек. – Что неслыханно, учитывая, что списки гостей никогда не меняются за день до мероприятия. Вы умудрились настолько понравиться молодому лорду, что ради вас он отправил запрос самому императору.

– Запрос? – вопросила я, ничего не понимая и стараясь как можно больше скрыть стратегически важные места.

– С уточнением – восстановлены ли вы в статусе знати Средимирья, – игнорируя мое неудобство, ответил Рес, подходя к ванне вплотную.

– Рес? – выдавила я, сдерживаясь изо всех сил и даже не утруждая себя всякими «господинами» и прочими уважительными обращениями.

– Да, Кайрит? – спокойно отозвался телохранитель императора.

– Вы забываетесь, – процедила сквозь зубы, глядя ему в глаза.

Телохранитель изобразил нечто среднее между удивлением и непониманием, а потом опустил взгляд с моего лица на мое тело…

– Привыкайте, леди. Скоро мы будем работать в тесной связке, и никакого стеснения между нами быть не должно – оно помешает работе, – выдал этот… этот!

– Я НЕ СОБИРАЮСЬ ПРИВЫКАТЬ К ВАШЕМУ ПРИСУТСТВИЮ В МОЕЙ УБОРНОЙ! – рявкнула я, прижимая руки к груди, чтобы не навредить случаем лучшему магу империи.

– Вы даже представить себе не можете, где мне только не пришлось побывать за время моей службы, – заметил Рес с легкой усмешкой.

Так ему еще и смешно?!

– Что с вами произошло? Еще вчера вы даже рассмеяться себе в моем присутствии не позволяли! А сегодня уже предлагаете предстать друг перед другом обнаженными, чтобы ненароком не помешать нашей работе на службе императора?! – с искренним недоумением спросила я, усевшись на корточки и вцепившись в бортик ванны.

– Вы путаете понятия, – холодно ответил Рес.

– Путаю?! А как же «Кайрит, вам всего семнадцать лет»? – издеваясь, продолжила я.

– Это другое, – процедил пес императора, глядя на меня очень нехорошим взглядом.

– Да признайтесь уже, что получили задание от наследника – сблизиться со мной, хоть вам это и претит! – воскликнула я, чувствуя, что нахожусь на грани срыва.

На лице Реса на мгновенье мелькнула растерянность, но он быстро взял себя в руки и холодно спросил:

– Вы вообще понимаете, о чем говорите?

И этот холод в его голосе довел меня до точки кипения.

Резко встала в ванне.

Рес так же резко отвернулся.

Ага, как же! «Все стеснения – долой!», «Между нами не должно быть никаких преград!».

Демонов лжец!

– Вы даже смотреть на меня не в состоянии. О каком сближении может идти речь? – качая головой, спросила я… не знаю… у воздуха?

Потому что плакать хочется. А еще – зарядить наследнику эскримой, желательно по причинному месту.

Нельзя так людьми играть! Грегор знает, что Рес мне нравится. Он видел это по моему лицу, когда я ждала освобождения Гнева Императора. И он несколько раз уточнял – успела ли я привязаться к Ресу и помирилась ли с ним, когда мы виделись в последний раз. Он хочет, чтобы Гнев Императора проявил ко мне интерес и тем самым привязал к себе!

Хаос! Ну не настолько же я глупа, чтобы не понять этого!

Однако Правой Руке императора это задание явно пришлось не по душе… и это тоже очевидно – вот только оспорить решение наследника он не может, вот и мучается, болезный!

– Я могу на вас смотреть, – неожиданно ответил голубоглазый, – и мне не претит мысль сблизиться с вами. Но мы по-разному относимся к слову «сближение», – сняв полотенце с крючка на двери, произнес он.

А затем подошел ко мне и обернул мое тело мягкой тканью.

Я даже дышать перестала.

– И в чем же разница? – почему-то очень тихо уточнила.

– Серьезные отношения, свадьба, семья – все это не про меня. То, что я вам предлагаю, не имеет никакого отношения к тому, что принято считать традиционным.

– Вы предлагаете мне стать вашей… любовницей? – выдохнула я, глядя на него во все глаза.

– До этого еще нужно дожить, – неожиданно мягко улыбнулся Рес. – Нам некуда спешить. Но я честен с вами – иного я вам предложить не смогу.

– И вы говорите мне об этом, потому что…

– Потому что никто не сможет предложить вам больше, – произнес телохранитель императора, выбивая у меня почву из-под ног. – Вы молоды и очаровательны. И уверен, способны многим понравиться. Но вы должны помнить, что никто из тех, кто будет одаривать вас своим вниманием, не сможет прикоснуться к вам. Никто не сможет сделать вас своей женой. Возможно, когда-нибудь вы научитесь контролировать свою силу, но к тому моменту вы будете настолько тесно повязаны со всем, что касается императора и тайн Средимирья, что просто не сможете… уйти.

Я смотрела на противоположную стену и даже не моргала. То, о чем он говорит… то, как он об этом говорит…

О да, он честен со мной. Но за что мне вся эта правда подана именно сейчас и именно в таком виде?!

Я и сама не заметила, как увлажнились мои глаза.

– Простите меня за то, что я говорю вам все это. Но я видел по вашему лицу: сегодня вы не отдавали себе отчета в том, кто вы есть. Вам пора понять, что другой судьбы у вас не будет. И смириться с этим.

– Вы чудовищно жестоки, – выдавила я, всеми силами стараясь не пролить ни слезинки.

– Когда-то и мне пришлось смириться с тем, кто я есть. Вам будет проще, если у вас это произойдет сейчас, до того, как вы позволите себе мечтать о чем-то большем, – негромко ответил Рес.

– И все это… все это я должна была услышать из-за дурацкого приглашения на бал? – холодно спросила я, поджав губы и все еще силясь не разреветься перед ним.

Молчание, последовавшее после моего вопроса, было красноречивее всех слов.

– Будьте добры, оставьте меня одну, – произнесла ровно.

Рес вышел и закрыл за собой дверь, а я медленно опустилась в ванну.

Вот так, да?

Другого будущего не будет, да?

И мне стоит смириться?

– Да чтоб вас всех Хаос пожрал, – медленно произнесла я, глядя вперед и ничего не видя.

Они с наследником полагают, что я порыдаю и приму все как есть? О, глупцы! Видит Хаос: мужчины становятся очень недальновидны, когда верят, что лишили женщину всех вариантов.

Меня пригласили на бал? На мое имя отправили запрос самому императору?

Так я приду!