пребывания при дворе Ида приманила кота куском курицы и почесала за ухом. На следующий день, когда девушка ходила на кухню за порцией вечернего молока для себя, кот увязался за ней в спальню. Ида не стала его выгонять. Раздевшись и устроившись на ночь в постели, она похлопала по одеялу ладонью. Кот не спешил присоединиться, недоверчиво глядя немигающими желтыми глазищами на странную девицу. Уже засыпая, девушка услышала мягкий прыжок, а затем почувствовала приятную тяжесть кошачьего бока у своих ног, укутанных в пуховое одеяло. Теперь у нее было два друга – безымянный кот и Марка.

Фрейлина королевы за чаем рассказывала Иде что-то о слухах о готовящемся заговоре, распространяющихся среди знати, и загадочных кошмарах, преследующих некоторых придворных. Девушка, пребывающая в своих мыслях, встрепенулась:

– Кошмары? С чего бы это?

Марка иронично фыркнула:

– Если хочешь знать мое мнение, просто кому-то нужно меньше есть и проветривать покои перед сном. А некоторым и пить меньше горячительных напитков не мешало бы.

Память услужливо выдала вид храпящего лэрта Жантелье, к которому Ида по ошибке вторглась в покои в первый вечер. Надо отметить, что проспавшийся лэрт был обаятельным воспитанным человеком, но страсть к бутылке не раз его подводила. Он впадал в беспамятство после шести бокалов крепкого вина и нередко оказывался участником щекотливых ситуаций, становясь неиссякаемым источником разговоров.

Ида рассмеялась:

– Думаю, ты вполне можешь быть права, но в Вестдалене многих тоже мучили кошмары, и началось это все в одну ночь.

– Да, наслышана. Это, конечно, необычно. Лично я всегда прекрасно сплю. Может, осенняя хандра так влияет на людей. Впрочем, сейчас большинству нет дела до каких-то кошмаров. Все обсуждают тайные общества и письма, которые получили некоторые придворные, и листовки в городе…

– О чем это ты?

– Несколько влиятельных аристократов получили письма с приглашением присоединиться к обществу против нуворишей. Аристократия их не сильно жалует, а вот король к ним благоволит. По городу стали находить листовки с призывом к свержению короля. Ходят упорные слухи, что против короны зреет заговор, впрочем, лэрт Вайнер никак их не комментирует.

Ида откусила нежнейшую булочку:

– Разве это заговор, о котором всем известно? Досужие домыслы… Ты думаешь, это возможно? Ведь монарх любим народом, династия и король лично так много делают для улучшения жизни простых людей: образование, помощь бедствующим…

Марка взяла из вазы конфету, усыпанную орехами:

– Плебсу всегда всего недостаточно. А старая аристократия лишилась многих привилегий, чему отнюдь не рада. Многие хотели бы поправить положение дел в свою пользу.

Марка Арнолески была истинным ребенком своего сословия, придерживаясь порой невысокого мнения о простом народе. Ида уже привыкла пропускать такие моменты мимо ушей.

– На следующей неделе состоится королевская охота. Пожалуй, тема, достойная нашего обсуждения больше сомнительных сплетен!

Девушки принялись разговаривать о нарядах, которые намерены надеть. Ида не была в восторге от предстоящего мероприятия, но поскольку принц Густав едет с королем Артуром III и всей семьей, то на робкие возражения девушки недвусмысленно намекнули, что все три няни всегда сопровождают принцев в поездке.

Конечно, не обошли стороной и обсуждение неженатых лэртов.

Марка была не замужем и активно присматривалась к молодым и не очень людям при дворе.

– …и вот, лэрт Хенгедд дал лэрту Роддали пощечину перчаткой, затем метнул кинжал в сторону клумбы и срезал алую розу, заявив, что намерен подарить ее лэри Гвендолин. Если лэрт Роддали имеет в отношении лэрты матримониальные планы, то он предлагает разрешить конфликт посредством дуэли. И они тут же сразились на шпагах. Лэрт Хенгедд победил, но сильно ранен, и лэрту Лермонту Фальту придется немало его подштопать. Лэрт Фальт только прибыл и стал свидетелем произошедшего. Он, на данный момент лучший хирург в стране, конечно же, не мог остаться в стороне. Рана лэрта Хенгедда довольно глубока, он потерял много крови… но какой мужчина! Жаль, что сердце его уже занято.

Марка мечтательно вздохнула:

– Но и лэрт Фальт недурен собой.

Ида уставилась на Марку с недоумением:

– А разве он не благоволит лэри Торн?

Марка усмехнулась, но ничего не сказала.

На улице становилось тихо и прохладно, солнце почти скрылось за деревьями сада. Тени стали длиннее, стремясь дотянуться до бликующих в закатном солнце окон дворца.

По какой-то иронии именно лэрта Лермонта Ида и встретила, возвращаясь к себе. Он шел по коридору медленным усталым шагом. Лицо его осунулось, кожа вокруг безумно красивых синих глаз покраснела. На жилете и белой рубашке виднелись пятна чужой крови. Лэрт, несмотря на погруженность в себя, девушку заметил и тепло поприветствовал:

– Рад вас видеть, Ида! Ваш поспешный отъезд стал для меня досадной неожиданностью. – Лермонт поклонился и поцеловал девушке руку, задержав пальцы немного дольше, чем позволяли приличия.

Щеки предательски налились кровью, а в груди появилось какое-то томительное, но приятное чувство.

– Я рада вас видеть, Лермонт! Слышала, сегодня вам пришлось проявить свои таланты врачевателя?

– Да, лэрту Хенгедду сегодня несказанно повезло: шпага не задела сердце и легкие. Он сильный, я верю – скоро лэрт оправится. Куда же, Ида, вы так быстро исчезли из Вестдалена?

Ида сделала максимально невинный вид:

– Лэрт Блэкстоун решил показать мне фамильное поместье. Это было весьма волнительно – оказаться в родовом гнезде, познакомиться с людьми… – Перед глазами возник облик двух небезызвестных привидений, в компании которых девушка преимущественно и провела две недели пребывания в замке. Но о таких подробностях она, разумеется, умолчала. В конце концов, Эйлин и Драммонд когда-то тоже были людьми.

– Почему вы здесь? Не ожидала увидеть вас.

– Ситуация требует моего постоянного присутствия при дворе, – уклончиво ответил он. – Раз уж мы так неожиданно встретились, приглашаю вас завтра прогуляться по городу. Насколько мне известно, завтра у вас выходной?

Иду разрывали противоречивые чувства. Не было полного запрета на посещение города, к тому же так нестерпимо хотелось увидеть город, рынок и лавки торговцев.

– Почту за честь принять ваше предложение.

Лермонт удовлетворенно кивнул и попрощался. Его окровавленный вид вызывал у проходящих людей нездоровый интерес.

Ида открыла дверь в свою спальню. Мимо ног прошмыгнул, уже привычно и по-хозяйски, отъевшийся за последние недели серый кот.

«Надо бы дать ему имя, – рассеянно подумала Ида, – раз уж никто на него не заявил права, придется мне стать его хозяйкой».

Камеристка, заходившая к Иде утром и вечером, чтобы помочь сначала одеться, затем раздеться, уже поменяла постельное белье и принесла ужин. Расшнуровав девушке корсет, она зажгла газовые рожки, пожелала доброй ночи и ушла. Милая серьезная девушка Ветта все делала очень основательно и не тратила времени на пустяки. Она была принята во дворец