карету с Густавом. На противоположном сиденье сидели еще две няни: Ровенна и Оливия. Иде приходилось общаться с ними по службе, но особых дружеских отношений не завязалось. Две фрейлины дружили между собой и были похожи внешне – темноволосые и кареглазые. Их поведение всегда отличалось сдержанностью и манерностью.

Несмотря на наличие рессор, карету потряхивало. Ида сжималась от каждого толчка. Пейзажи за окном радовали многообразием, ласковое осеннее солнце мягко освещало полянки и готовившиеся ко сну деревья. Хвойные растения чуть потемнели, готовясь к холодам.

Спустя час пришлось пересесть на коней, карета осталась на опушке вместе с кучером. В конце концов мужчины отъехали в глубь леса, женщины, возглавляемые королевой, расположились на красивой полянке недалеко от обрывистого берега порожистой реки.

Ида сидела, поджав под себя ноги, и наслаждалась теплым медовым напитком на смородиновых листьях. Жизнь заиграла новыми красками. По поляне бегали Густав и принцессы, наслаждаясь неожиданным приключением. Няни, три личные фрейлины королевы, в том числе и Марка, и несколько слуг неустанно наблюдали за ними. Стражники стояли у лошадей, о чем-то негромко переговариваясь.

Королева была в прекрасном расположении духа, шутила и угощала лэртов и лэри пирожными и пирогами. Иде она нравилась: в ней не было ни капли надменности, она с первой встречи располагала к себе людей. Ее облик не казался примечательным – слегка вытянутое и заостренное лицо, голубые глаза, окаймленные короткими густыми ресницами, светлые волосы и стройная фигура.

Королева на миг присела рядом с Идой и невесомо положила руку на ладонь девушки.

– Как вы? Освоились, моя дорогая? Густав так тепло о вас отзывается! Надеюсь, вы останетесь на службе и дальше?

Ида почтительно поблагодарила ее величество:

– Благодарю вас! Мне очень приятно служить вам и вашей семье.

Королева кивнула:

– Если у вас возникнут проблемы, не стесняйтесь обращаться лично ко мне.

Ее величество тепло улыбнулась и перешла к другой девушке.

Ида, еще утром не желающая ехать на охоту, постепенно расслабилась и подставила лицо осеннему солнцу, нежно ласкающему кожу теплыми лучами.

Лес притих, изучая чужаков, вторгнувшихся на его территорию. Девушка мысленно попросила у него прощения за то зло, которое присутствующие хотели ему причинить.

Ноги затекли, и Ида встала разогнать кровь в онемевших конечностях. Из леса начали доноситься громкие мужские голоса, а через несколько мгновений процессия появилась у края поляны. Шестеро тащили большого оленя. Животное свесило голову набок, у его ноздрей запеклась струйка крови. Девушке стало дурно, в груди нестерпимо жгло. Сквозь пелену, застилающую глаза, она увидела короля и министра тайной канцелярии, беседующих о чем-то. Следом за ними шли мужчины, из которых девушка знала только Рикарда Фальта.

Девушка, не желая видеть разделки животного, отошла к бурной реке и принялась смотреть в воду. В деревне она никогда не присутствовала при забое скота. Мама Грета, замечая чувствительность воспитанницы, отсылала ее заниматься другими домашними делами.

Мужчины за спиной смеялись, давали друг другу советы. Через некоторое время до Иды донесся запах готовящегося мяса, но дожариться ему в этот день было не суждено. С края поляны послышались крики и звуки боя. Девушка обернулась и увидела, что один из стражников лежит на земле, а четверо ведут бой с хорошо вооруженными людьми с закрытыми тканью лицами. Неизвестные явно выигрывали. На поляне началась неразбериха: дамы кричали, мужчины и стражники пытались как-то скоординировать свои действия. Про Иду все забыли – она так и стояла, застыв изваянием на берегу. Женщин и детей посадили на лошадей и попытались увести с места боя под прикрытием отстреливающейся стражи. Мужчины отбивались холодным оружием от напавших невесть откуда наемников.

Девушка успела лишь краем глаза заметить, как на нее наводит арбалет один из незнакомцев, в следующее мгновение ее обнял внезапно возникший сбоку мужчина и вместе с Идой спрыгнул в воду. Вода сомкнулась над головой, превратив все вокруг в бешеную круговерть. Девушка чувствовала, как чужие руки крепко держат ее за талию, ощущала болезненные удары о каменистое дно. Иногда удавалось оказаться на поверхности и глотнуть живительного воздуха. Мужчина пытался приблизиться к берегу, но в бурном течении у него ничего не выходило, к тому же Ида хаотично гребла ногами и свободной рукой, а второй вцепилась в одежду мужчины так крепко, что пальцы разжать можно было лишь сломав. Все это не способствовало освобождению, а в сочетании с обрывистым глинистым берегом делало спасение почти невозможным. Хрипловатым от кашля, смутно узнаваемым голосом мужчина попросил успокоиться.

«Рикард» – с непонятной радостью подумала девушка. Не сразу Иде удалось расслабить тело, отдавшись на волю течения. Казалось, прошла целая вечность, пока их вынесло на широкое мелководье. Непросто было идти к берегу, преодолевая сопротивление реки и собственных отяжелевших тел.

Рикард распластался на холодных камнях. Ида мгновением позже рухнула рядом. Какое-то время они просто лежали. Тело била дрожь, и девушка поняла, что, если не найти источник тепла, они замерзнут насмерть. Приняв сидячее положение, девушка посмотрела на Рикарда. Он свернулся в клубок и мелко дрожал. По левому рукаву белой рубашки под коротким распахнутым плащом расползалось красное пятно, не предвещающее ничего хорошего.

Ида неуверенно позвала мужчину по имени. Рикард сел. Лицо его было белым от холода и боли. Он прощупал плечо, поковырялся в ране, ничего не нашел и удовлетворенно сказал:

– Помоги мне.

Ида бросилась к раненому инженеру. Не без труда ей удалось оторвать от расправленного подола мужской рубашки широкую полосу материи и перевязать рану. Болт прошел навылет и, слава Белому Богу, не задел ни кость, ни крупных сосудов.

Руки девушки с трудом завязали на кривоватой повязке узел.

– Надо разжечь костер, но у меня ничего нет… – Ида не узнала свой голос, жалкий, севший.

– Да уж, это вопрос выживания, – пробормотал Рикард. – Поищи сухой травы, трухи, а я найду дрова.

Через полчаса они сидели вплотную к дымящемуся костру. Часть одежды молодые люди развесили на палках вокруг. К счастью, у лэрта нашлась линза, чтобы развести огонь. Ида сделала несколько попыток разжечь его самостоятельно, но так и не сумела воспользоваться магией.

Жалкие и мокрые, они сидели нахохлившись. Да, вид в одном нижнем белье был крайне неприличен, но нужда не знает церемоний. Ида осталась лишь в полупрозрачной сорочке, а лэрт Фальт – в плотных штанах. Девушка смущалась смотреть на обнаженный торс мужчины, но отметила его привлекательность. Рикард угрюмо изучал огонь. Босые ноги он прижал к телу и обхватил колени руками.

– Высушим одежду, и нужно искать убежище. Ночи слишком холодны, чтобы ночевать под открытым небом, а унесло нас далеко. Где-то здесь должна быть охотничья избушка,