Старые и новые, обветшалые и свежеокрашенные дома плотно прилегали друг к другу. Город пах тиной и едой, бурлил и бесконечно говорил.

Эйнар распустил команду и нанял экипаж до дворца. Ида сполна насладилась видами старого города, пока экипаж прорывался по мощеным улицам к королевской резиденции. Телеги, кареты, кони, люди – все они были на дорогах, затрудняя движение. То тут, то там слышалась брань и конское ржание. Погода разошлась не на шутку. На улице было так душно, что уже к полудню жаркий плотный воздух можно было резать ножом для масла. У Иды невыносимо разболелась голова от непривычного шума и запахов.

Эйнар довел девушку до ворот и передал дворцовой охране вместе с багажом. Лэри встретила женщина с густыми бровями и сердитым видом и проводила в небольшие покои. Воздух в комнатах был затхлым. Служанка распахнула окна и отодвинула тяжелые гардины. Тихо бранясь себе под нос, она пообещала прислать двух горничных: комнаты не убрали, хотя знали, что новая фрейлина прибудет со дня на день.

Скромная девичья обитель: простая кровать, шкаф, стол и трюмо. Перед спальней располагалась небольшая гостиная. За дверью – небольшая ванная комната. Ида возликовала: теплая вода многообещающе журчала из латунного крана.

Для начала девушка решила развесить все свои платья.

Пришли обещанные служанки, и Ида предусмотрительно поинтересовалась у них расположением кухни: вдруг тут никто не вспомнит, что ее нужно покормить, раз уж покои к ее приезду забыли подготовить. К тому же никогда не бывает лишним узнать, где можно разжиться булочкой и кружкой молока. Девушки старательно пытались объяснить местоположение кухонь в запутанной архитектуре дворца, но, видя стеклянные глаза лэри, одна из горничных вызвалась проводить совсем недавно прибывшую ко двору девушку лично.

Кухня встретила самыми разнообразными запахами, дымом и паром. Все бегали и суетились, только паренек в углу невозмутимо чистил овощи. Ида неловко обратилась к повару. Мужчина посмотрел на нее бешеным, затравленным взглядом.

– А… новая няня! Да, вас поставят на довольствие с завтрашнего дня. Марта, собери обед для лэри, да посытнее, видишь, какая она худая? Вы уж не обессудьте, лэри, но прислуги не хватает…

– Я сама отнесу обед. – Ида взяла тяжелый поднос. – И за ужином приду.

Повар удовлетворенно крякнул:

– Вы уж извиняйте, что так вышло! Уж сильно много народу при дворе последнюю неделю. Но не волнуйтесь, домоправительница найдет вам камеристку!

Ида поблагодарила и направилась в свою комнату. В коридоре все расступались, не желая быть облитыми горячим супом из трясущихся рук девушки. Если бы она не была так озабочена сохранностью своего обеда, обязательно остановилась бы полюбоваться архитектурой и роскошной лепниной. Этот стиль был сейчас не в моде, но кто же убирает такую красоту. Дворцовые интерьеры всегда вне времени.

Изловчившись и толкнув дверь плечом, Ида вошла в комнату и на полпути к столу заметила в своей кровати толстого спящего мужчину. Издающий храп гость был девушке незнаком, впрочем, как и кровать, и вся остальная обстановка спальни. В спертом воздухе витал сивушный запах. Незнакомец хрюкнул и проснулся.

– О, вот и бульончик подоспел! – сказал он хриплым голосом, одним открытым глазом оглядывая девушку, и продолжил: – А ты не похожа на служанку! В любом случае давай, что ты там принесла, жрать хочу – сил нет!

Ида попятилась к выходу:

– Простите, я ошиблась!

– А еда?! – обиженно взревел пьяница.

– Испортилась. Вам принесут другую.

Девушка исчезла в коридоре. Со второй попытки ей удалось попасть в свою комнату. Опасаясь погони возмущенного мужика за уплывшей из-под носа миской с супом на говяжьей кости, она закрыла дверь на щеколду и с удовольствием отобедала.

Вскоре явилась домоправительница, представившаяся Аддой Мебельн. Крупная и высокая блондинка с грубоватыми чертами лица, она одним своим видом подавляла.

– Лэри Хольмсварт! Приветствую вас! – женщина смерила девушку оценивающим взглядом. – Вы довольно молоды! Почему вы решили, что справитесь с ролью няни его высочества?

Ида растерялась. Ей и в голову не пришло, что ее назначение покажется кому-то странным решением, но ответ быстро нашелся:

– Его величество Артур III нашел меня достойной этой службы после того, как по счастливой случайности мне удалось спасти принца. К моим личным амбициям это назначение не имеет никакого отношения. Я приняла честь, оказанную мне, и надеюсь послужить государству и королевской семье.

– Случайно! – Домоправительница растянула слово по слогам и фыркнула. – С завтрашнего дня приступите к обязанностям. Ваш график – шесть дней в неделю с полудня и до ужина. Вам предоставили целых четыре выходных в месяц! Король распорядился об этом лично.

Последнее слово она буквально выплюнула.

– Ваше жалование вам известно. Потрудитесь, чтобы его знали только вы! Я сочла, что жить вам комфортнее всего будет в этих покоях: они скромны, но удобно расположены. Вам положено трехразовое питание и камеристка. Хотя обычно лэри приезжают со своими…

Намек на бедность Ида проигнорировала. Девушка надеялась, что не задержится при дворе надолго.

* * *

С маленьким принцем девушка быстро подружилась. Восьмилетний ребенок был еще по-детски непосредственным. Окружение требовало от него слишком многого: знать этикет, сидеть в неудобной одежде на приемах, соответствовать своему высокому статусу. Густав не являлся наследным принцем: у него имелся старший брат, пятнадцатилетний Ренатан, и три сестры от семи до двенадцати лет.

Густав вставал вместе с петухами. После гигиенических процедур мальчик завтракал и до полудня учился, затем Ида отводила его на обед в присутствии семьи. С часа до двух был сон, а после – игры на свежем воздухе.

Ида прекрасно себя чувствовала в обществе принца до тех пор, пока не возникала необходимость контактировать с другими фрейлинами. Не все из них были довольны ее назначением, но с парой девушек Ида все-таки завязала приятельские отношения.

Осень радовала теплой погодой, деревья только начинали облачаться в золото и пурпур.

Ида сидела на лавочке в дворцовом парке и наслаждалась последними лучами закатного солнца. Густав вместе с сестрами бегал вокруг отцветающих клумб. Ида получила письмо от Свена и с улыбкой пыталась разобрать каракули брата. Грамматика мальчику всегда давалась нелегко.

«…Мой друг Мадс говорит, что фэрт Гандрэд по ночам превращается в ворону и облетает город, заглядывая в окна. Он не может взять в толк, почему учитель всегда ходит в черном и с перьями в тюрбане. И откуда он узнал, что мы притащили собаку с щенками в комнату? Нам стало ее жаль, она была такая худая. Собаку