— М-да, — пробормотал один из ликвидаторов. — И давно ты… смотришь?

— Минуты две, — пожал плечами Гедимин.

Ликвидатор повернулся к владельцу огнемёта и насмешливо фыркнул.

— Так ты видел, куда кладёшь ствол? Повезло, что это не повстанец!

Тот махнул рукой и издал короткий смешок.

— Увлеклись, бывает, — он смерил Гедимина оценивающим взглядом и протянул ему руку. — Уран и торий! Но и ты хорош — мог бы поздороваться первым. А где твоё оружие?

Другой ликвидатор ткнул его кулаком в спину.

— Нашивки видишь?

— А?.. — сармат растерянно мигнул. — Так ты не из отряда? Извини, сразу не понял. Я тут мало кого знаю. А почему тогда ты в ликвидаторской броне?

— Гедимин! — донёсся из лабиринта голос Арсалана. — Ты куда пропал? Я тут, кажется, застрял немного…

Ремонтник молча развернулся к стене и, оттолкнувшись, ухватился за гребень и перемахнул на другую сторону. «Застрял? Надеюсь, не сломал себе ничего…»

Едва он подошёл к уложенной на землю трубе, она загудела от ударов по внутренним стенкам. Гедимин, оторвав многокилограммовый блок оплавленного рилкара, поддел когтем обнажившийся стык.

— Ты там? Как лежишь, на боку или вниз лицом?

— На боку, — отозвался из трубы Арсалан. — И мне не развернуться. Похоже, лаз был для филков!

— Лежи тихо, вытащу, — Гедимин, запоздало вспомнив про сканер, направил на трубу пучок сигма-квантов и тут же его погасил — сканирование, по идее, не могло повредить сармату, даже без скафандра, но чужим мозгом рисковать не стоило. — Закрой глаза, буду резать.

Он вспорол трубу по верхнему «боку» и, ухватившись за края надреза, налёг на них двумя руками — и едва удержался на ногах, когда металлизированный фрил лопнул под его пальцами и развалился на куски. Из проёма, отряхиваясь от осколков, выбрался Арсалан.

— Надо было идти знакомым путём, — вздохнул он, глядя на остатки трубы. — Чем ты её так? Я только хотел упереться изнутри…

Гедимин огляделся по сторонам — ничего пригодного для ремонта вокруг не было, разве что разобрать другой участок лабиринта. «Хороший из меня ремонтник,» — он досадливо сощурился. «Повезло, что тут коменданта нет…»

Сверху донёсся свист, а потом — шум падения, — два массивных тела приземлились за спиной Гедимина. Обернувшись, сармат увидел ещё двоих ликвидаторов — те задержались на верхнем ярусе, с тревогой заглядывая в проём.

— Выбрался? — спросил один из спустившихся, взглянув на Арсалана. — Всё цело?

Ликвидатор повернулся к оставшимся наверху.

— Видел? А ты ещё хотел его обогнать!

— М-да, — покачал головой тот, к кому он обращался. — Вот это называется — освоиться со снаряжением. Эй, шахтёр! Не знаю, как твоему другу, а тебе в шахтах делать нечего.

Гедимин настороженно сощурился и развернулся к нему лицом, прикрывая собой «бездоспешного» Арсалана. Тот с сердитым фырканьем вылез вперёд и молча показал ликвидаторам кулак.

— Меня зовут Скегги, — продолжал ликвидатор. — Скегги Тарс. Мне нужны толковые сарматы в отряд. С радиацией ты вроде бы дело имел. Химию и биологию немного знаешь?

Гедимин ошалело мигнул — на большее его не хватило. Скегги широко ухмыльнулся.

— Это ничего. Для начала можно и без этого — только получи нашивку стрелка. Потом устроим на курсы, за месяц освоишь. Кенен сильно цепляться не будет — знает, что мы новичкам помогаем. Ты пилот? Из чего-нибудь стрелял?

— Что там с запретом на оружие? — угрюмо сощурился на него Гедимин. Обижаться вроде было не на что — сам стоял и молчал, как азотом облитый — но всё равно было досадно.

Ликвидаторы переглянулись.

— По мартышкам стрелять не дадут, — вздохнул один из них с явным сожалением. — Но, пока мы на работе, ни одна макака не придерётся. Кенен всё сделает. Видел, что у нас тут на Территориях? Тут уже не до ерунды…

Гедимин кивнул — полутораметровые насекомые, прогрызающие корабельный борт, до сих пор стояли перед глазами. «Тут, пожалуй, без плазмомёта не пройдёшь…»

— Толковые нам самим нужны, — мрачно сказал Арсалан, потянув Гедимина за руку. Он уже не в первый раз пытался отодвинуть его от ликвидаторов, но сармат не обращал внимания на слабые толчки.

— Подрывное дело — не для идиотов, — продолжал он. — Не лезь к ним, Гедимин. Там, снаружи, никакой огнемёт не поможет. Сожрут вместе с ним.

Скегги ухмыльнулся.

— Ты ведь не пробовал, шахтёр. А я семь лет на расчистке. Если думать головой, не сожрут. В общем, Гедимин… — он посмотрел сармату в глаза. — Решай сам. Стрельбы у нас каждый день, в один и тот же час, — подтягиваем новичков. Из чего стрелять, дадим. Если покажешь нормальный результат, я сам договорюсь с Кененом об экзамене. Приходи, если хочешь.

Он, развернувшись, ухватился за мелкие выступы на стене и в три движения перебрался через гребень и скрылся за развалинами. За ним полезли остальные — кто через гребень, кто в боковой проём. Через несколько секунд на нижнем ярусе остались только Гедимин и Арсалан.

— «Думать головой»… — передразнил ликвидатора подрывник, болезненно щурясь. — Был тут один такой… Пойдём отсюда, Гедимин. Пусть эти убиваются об мутантов, если им так приспичило.

За стеной снова засверкали вспышки — ликвидаторы продолжили учения. Гедимин повернулся спиной к проёмам, заглянул в трубу, куда уже заполз Арсалан, и, крикнув, что пойдёт поверху, подёргал тросы и полез на стену. «Завтра в тот же час. Надо будет прийти…»

02 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Груда отколотой от массива руды в свете прожекторов казалась дымящейся — пыль оседала медленно, подолгу клубясь под тёмными сводами. Проходчик уже вгрызался в гору обломков, и грохот разносился по туннелям, отражаясь от стен забоя. Гедимин,