Ружьё. Редкое и смертоносное оружие эллиадских гномов, способное побеждать даже драконов.

Незнакомец усмехнулся. И, воспользовавшись моим замешательством, выстрелил.

– Феникс, берегись! – крикнула Мира, отталкивая меня.

Не знаю, как нам выпала такая удача, но после взрыва огромный огненно-синий снаряд промелькнул между нами. Очнувшись от оглушающей волны магии, я обернулся к Мире и с улыбкой кивнул, пока та молча указывала на незнакомца.

– Это не совсем честно, не находишь? – вскинул бровь он. – Она ведь великая княжна… Два дара против одного – как-то несправедливо. В конце концов, у нас дуэль, и я проверяю тебя, а не её.

Взмахнув рукой, он породил голубое пламя, вмиг окольцевавшее нас. Мира бросилась вперёд, но животные инстинкты заставили её попятиться. Захарии и Гили оставалось лишь беспомощно наблюдать.

– Я дам тебе возможность отыграться. Бей первым.

Я не мог воспринять его слова. Мне приходилось драться с Оро, но там я был сам не свой, был вынужден, а здесь, когда всё можно решить миром, а я просто не соображаю как…

Вдох. Он мой наследник. А я его слуга и должен подчиняться. Я не собираюсь убивать его. Просто дам ему то, что ему нужно.

Признание. Он проверяет меня, что-то во мне. И мне больше нечего показать, кроме себя самого.

– Значит, так тому и быть! – воскликнул я, и мои руки вспыхнули.

Огонь погнал меня вперёд, и я замахнулся рукой на юношу, в то время как тот с лёгкостью увернулся и направил мне ружьё в живот. И выстрелил. Но я тоже управляю пламенем – повезло! – и могу защититься, лишь отлетев в сторону.

Мощная волна… Будто внутренности перевернуло сверху вниз. Значит, близко подходить не стоит. Но ничего, я могу и так…

Несколько моих огненных зарядов – далеко не таких взрывных, как у него, – юноша обошёл ровно и плавно, как в танце. Любые мои залпы он с лёгкостью разгонял своими зарядами, разносящими огонь в клочья и вызывающими волну, сбивающую с ног.

– Покажи себя! Ты можешь больше, Проводник!

Я вскинул взгляд, смотря на него округлёнными глазами. Я могу больше? Больше, чем он – взрослый и явно тренированный воин? Равный мне по силе и по стихии?

Я поднялся, вздыхая. Он направил на меня ружьё. То затряслось, хотя до этого стреляло без перебоев. Значит, особый удар, особая проверка…

Есть ли шанс? Что я могу? Принять удар грудью? Благородно сдаться или смело проиграть?

Он проверяет опасность внутри меня… Подыгрывать нельзя. Хоть и победить не получится.

Я расставил руки. Пускай пламенное сердце решит за меня. Если этого он ждёт.

Я ощутил жар в спине и понял: так горят только крылья. А в сердце бушует пламя решимости, разрываясь пожаром.

– Вот так! Именно то, что нужно! – послышался голос.

Но я не мог ответить. Сила выше меня. Или мы – одно?

Это чувство нельзя понять. Особенно в тот короткий миг, который оно длится.

Я вырвался вперёд. Юноша направил ружьё. Вокруг него пульсировали волны магии, и я вылетел прямо на них – грудью. Не знаю, чего хотело пламенное сердце, но у меня не было никакого вывода и никакого разумного решения, кроме как довериться ему.

Заряд вырвался в огненную стену вокруг моей груди. Огни столкнулись – ало-рыжий и сине-голубой, такие разные, но такие жаркие и такие опьяняющие.

Я… чувствовал себя сильнее. Чувствовал, что во мне пополняется сила.

А глаза юноши тем временем тускли. Ружьё дрогнуло в его руках, заряд едва удержался на месте.

Нет! Исключено! Я не стану побеждать во вред своему наследнику. Как бы он ни хотел увидеть мою силу, я покажу ему, что умею на самом деле!

И я отпустил весь огонь, что накопил. Он растворился в воздухе клубами дыма. Заряд с лёгкостью прошёл сквозь них и ударил так, что грудная клетка едва не разлетелась на части.

Я прокатился по земле, ударяясь головой и стирая кожу. Когда я наконец остановился, я почувствовал дрожь по всему телу. А за ней – волна облегчения. Теперь всё ноет… Или это ещё хуже, чем один короткий удар?

Может, стоило всё-таки отбить атаку? Я же чуть не умер… Хотя чувствую себя так, будто умер уже дважды: тут и на небесах.

Сквозь дым я увидел чёрные кожаные сапоги. Они были высокими, блестящими и с диковинной шнуровкой. Вскоре сам обладатель опустился, показав своё лицо.

Наследник Черепаховой Академии. Наконец-то он улыбался. Ярко и по-доброму, открываясь пламенному сердцу, зудящему в груди.

Он протянул мне руку, приглашая встать.

– Эх, а я хотел проверить силы внутри тебя… А увидел только твои собственные силы. – В его глазах блеснули искры. – И это было невероятно.

– Но ведь я проиграл… – растерянно проговорил я, едва поднимаясь на горящие ноги.

– Это всего лишь дуэль. И проигрыш в ней ничего не значит. Не в этом кроется настоящая сила.

– А в чём же.

– Думаю, ты понимаешь это и сам… – Он довольно осмотрел меня с ног до головы и обратно. – Кстати, а ты никогда не задумывался, что на самом деле похож на избранного гораздо больше, чем наследники?

– Что? О чём это ты?

Я застыл то ли поражённо, то ли плохо улавливая его мысль. В голове всё путалось от боли.

– А, так, ничего, – раздумав, неловко отмахнулся юноша. – Сейчас время не для рассуждений. А для горячего приветствия нашей Черепахи! – Играючи, на одной пятке развернулся к моим спутникам: – Вас тоже с удовольствием приглашаю! Гости Проводника – мои гости.

– П-подождите! – воскликнул наконец Захария, явно ждавший этого момента всю битву. – Что за черепаха? Куда пройти? Может, это какой-то подземный город? Я ничего не вижу!

– Я тоже, если честно… – неловко подтвердила Гили. – Может, он невидимый?

Юноша забавно оступился. У него были крупные ноги, и двигались они неуклюже.

– Ох… Да, это проблема, – скрестил он руки, кивая. – Черепаховая Академия и впрямь невидима для большинства жителей Зазеркалья. Для этого нужно обладать достаточным магическим потенциалом.

– Поте… чем? – захлопала глазами Гили.

– Он имеет в виду, что мы неодарённые дурачки, – прошептав ей на ухо, на свой лад перевёл Захария. – Не волшебники.

– А-а-а… Как грубо! – обиженно топнула Гили.

– К сожалению, это не я решил. И контролировать это не могу, – пожал плечами незнакомец. – Но мы как-нибудь решим эту проблему. В любом случае нам надо вернуться в Академию…

Захария и Гили, несмотря на переброшенные между собой подозрительные взгляды, всё же двинулись следом за наследником. Мира шагнула ко мне, собираясь пойти рядом.

– П-постой! – оборвал юношу я, вспомнив: – Ты, конечно, знаешь, как нас зовут… Но мы не знаем, как зовут тебя.

Он обернулся. Улыбнулся ярче прежнего. Огонь в его волосах, в его татуировках, в его глазах вспыхнул.

– Моё имя Джант. Просто Джант.

Джант протянул мне руку. Я пожал её в ответ.

2. Знание

В конце концов мы приняли решение, что делать с Захарией и Гили, и не всем оно понравилось. Их необходимо было отправить в Вондерландию, ведь в месте, которое они не могут увидеть, им находиться бесполезно, а за его пределами – опасно.

Конечно же, Захарии и Гили такой вариант не подходил. Они разрывались в гневе, обвиняя всех и вся в этом стечении обстоятельств. Начались препирания и ультиматумы, но…

Мне пришлось согласиться. Мира тоже не стала протестовать. Им всё-таки здесь не место. Тем более что Вондерландия была совсем недалеко – наверное, в неделе пути максимум. Кулинар-Захария и путница-Гили уж точно не потеряются.

И им пришлось пойти на уступки. Захария понял разумность этого плана и вместе с Мирой как мог объяснил его Гили. В итоге та просто поверила на слово.

Джант, изначально и предложивший отправить Захарию и Гили в более безопасное место, естественно, снабдил наших друзей всем необходимым. Только вот удивительно: среди пожитков не было ни крошки еды. У нас, конечно, была и своя, которой хватило бы надолго, но…

– По дороге можно найти еду получше и посвежее, чем у нас, – объяснил