– Да ладно, я не мог поступить иначе, – похлопал его по спине я. – Отпустите, задушите же!

Он отстранился, всё ещё держа меня за плечи. Отчего-то я ощутил себя его верным боевым товарищем.

– Теперь я у тебя в огромном долгу! Жизнь отдам за тебя!

– Ого, не нужно, это слишком, – смущённо отмахнулся я. – Я лучше попрошу вас кое-что пообещать.

– Конечно! Всё ради своего спасителя, – обрадовался Муракара.

– Присмотрите за ним, – кивнул я назад. – В конце концов, он уже натворил дел…

– Я вообще-то всё слышу!.. – раздался голос за спиной. Я посмотрел на Дьяуса вполоборота. – То, что ты нам помог, никак не снимает с тебя твою некрылатость!

– Хорошо, – кивнул Муракара, улыбаясь. – Я обещаю, Проводник.

Вдруг он кашлянул в кулак. У меня от испуга сердце подскочило, но Муракара тут же отмахнулся:

– Это я так, для того чтобы перевести тему, не по-настоящему закашлял. – Переведя взгляд вниз, он продолжил: – Думаю, Проводник, тебя уже заждались.

Я вздрогнул и метнул взгляд вниз. Там, радостные, в танце летали Захария и Гили. А рядышком парила Мира.

Я, не медля ни секунды, рванулся к ней. Мгновение – и я хватаю её в объятия и окунаюсь в её родное тепло.

– Ты большой молодец, – шепнула она мне на ухо, водя руками по спине.

– Без тебя я бы не справился! – искренне проговорил я, зарываясь в её волосы. Мех на её ушке щекотал мне висок.

– Я лишь помогала тебе. Справился со всем ты. Ты и впрямь прекрасный Проводник.

Не знаю почему, но эти слова укололи меня. Я слегка вздрогнул, и Мира не могла этого не заметить.

– Нет, ты не просто Проводник, Феникс. Ты очень добрый. Очень, очень добрый. Возможно, даже слишком.

– Да? Ты так думаешь? – спросил я, лукаво усмехнувшись и отстранившись.

– Ага. И порой это бесит. – В ответ она ткнула в мою грудь пальцем. – Но я принимаю тебя таким, какой ты есть.

– Ну спасибо! – рассмеялся я. – Не думал, что можно быть слишком добрым.

– Просто добрые не рискуют головой, чтобы спасать.

Мы не успели продолжить разговор: к нам кинулись Захария и Гили. Гили закружила Миру в воздухе, а Захария слегка толкнул меня в спину крылом.

– Что ж, Проводник Феникс, теперь мы сгораем от нетерпения, – покачал головой он.

– Осталось совсем чуть-чуть!.. – перебила его Гили.

Захария, не обратив внимания, продолжил:

– В Вондерландию мы всегда вернёмся. Но осталась последняя страна, где мы ещё не бывали.

– Да, да, куда мы пойдём дальше?! – звонко закричала Гили.

Мира тоже заинтересованно склонила голову. А я слегка замешкался. Потому что дело было в том…

– Дело в том, что я… не знаю, – пробормотал я, пряча взгляд.

– Чего?! – выпалила Гили.

– В смысле не знаешь? – сощурился Захария.

– Ну… Этой страны нет на картах. Я не знаю, где она. Я лишь знаю, что она где-то там…

Друзья взволнованно переглянулись. Мира, раздумав, приблизилась ко мне.

– Нет, Феникс. Ты знаешь, где она.

Я опешил, смущённо глядя на неё. В ответ она кивнула на мою грудь.

– Пламенное сердце… – пробормотал я.

– Точно-о-о! – встрепенулась Гили. – Как ты мог забыть, дуралей?!

– Тем не менее надо как-то до этой страны добраться, у нас ведь нет лодки… – напомнил Захария и хмыкнул, оглядываясь. Но спустя буквально мгновение ухмыльнулся: – Хотя я знаю решение.

Я проследил за его взглядом.

– Парящий остров? – недоумённо спросил я.

– Да. Ведь как-то он парит. Значит, и управлять им можно.

– То есть?.. – не поняла уже Гили.

– Мы долетим на нём до нужного места.

– Это гениально! – воскликнул я.

– От хитрюги Захарии другого и не ожидаешь, – съехидничала Мира.

– Несмотря на подтекст, сочту это за комплимент, – усмехнулся в ответ Захария.

Что ж, пора продолжить путь. Никогда не думал, что скажу это, но…

– Оседлаем летающие острова!

Глава вторая

Черепаховая академия

Н ыне никто не знает об этой стране. Большинство вряд ли поверило бы в её существование.

Этой страны нет на картах, потому что у неё нет земель. У этой страны нет известных послов, потому что эта страна не хочет заявлять о себе миру. У этой страны нет культуры и истории, которые вышли бы за её границы.

У этой страны нет жителей, ведь ни один из них не появлялся за пределами своей новой Родины и их существование – секрет.

И только те, что искали, могли найти её отголоски. Отголоски Черепаховой Академии.

Её видели и в полях Берского Царства, и у Алмазного озера в Эллиадии, и около южных храмов Империи Лонг, и почти по всему миру. Благодаря своей секретности, она ловко избежала войны, просто оставаясь в стороне, однако именно война и стёрла все упоминания о ней. Свидетельства о загадочном государстве передавались из уст в уста, и лишь дневники могли поведать о её существовании. В конце концов от Черепаховой Академии осталось одно только название.

Или она всё же существует? Только где? Что с ней происходило все эти годы? И как она, не имея земель, пережила войну?

И пережила ли? Шанс есть всегда…

1. Черепаха

Нам позволили одолжить парящий остров с Ахасе и даже выдали нам мага, способного управлять нашим полётом. Поэтому, поудобнее устроившись в крупной крепкой корзине для путешествия, мы рассчитывали комфортно и с ветерком добраться до неизвестной новой страны. Пламенное сердце говорило направляться на север, и я удивился, поняв, что, возможно, эта самая страна находится между Островами Уса и моей Вондерландией, к югу от моей Родины.

Владения Ангелов – так раньше называли эти зелёные луга и редкие леса, расположившиеся на юге континента. Ещё с древних времён они считались святыми. Вондерландцы верили, что там обитают райские птицы – ангелы. Позже, конечно, оказалось, что это птицелюди ловко обводили вокруг пальца «некрылатых», отстаивая свои Владения – земли, куда они иммигрировали во время зимы на Островах Уса. Тем не менее в Вондерландии долго верили в святость Владений Ангелов.

До войны. Ещё до того, как Вондерландию заслонила пустынная завеса, легионы пытались изучить новую землю и приспособить под поля: Вондерландия никогда не отличалась плодородностью. Однако они вдруг обнаружили, что растения там исчезли, оставив после себя голую мёртвую землю. Десятки лет её пытались возродить – безрезультатно. Поэтому Владения Ангелов оставили в покое, поняв, что земли эти также поразила война и те утратили свою святость.

Но, возможно, что-то всё же там осталось? Что-то невидимое смертному глазу…

Поэтому я смотрел вдаль с предвкушением. С Вондерландией будет легко разобраться, поэтому следующее государство – фактически последний рубеж, последнее испытание. Какова будет эта страна? Как она так долго скрывалась от мира? И захочет ли показаться?

– Ты молчаливее обычного… – обратил внимание Захария, покрепче подвязывая ремешки крыльев. – Хотя чем дальше мы идём, тем молчаливее ты становишься.

– Что, правда? – захлопал глазами я.

– Получается, так. Я слишком долго тебя знаю, чтобы не заметить, – пожал плечами тот.

– Возможно, чем больше чувствуешь, тем труднее подбирать слова, – стараясь быть несерьёзным, усмехнулся я.

– О, как ты заговорил! – весело хохотнул Захария и подтолкнул меня плечом. – Прямо раскис, девица.

– Кто это тут девица?! – рассмеялся я, нападая на него, привычно трепля светлые волосы.

Но мы не успели повеселиться, ведь услышали громкое «Кхм». Мы с другом неловко расцепились.

– Что такое, Гили? – обратился к ней Захария.

Мира остановилась рядом с подругой, прикрыв рот ладошкой, скрывая улыбку.

– Я вот считаю, что быть девицей – или зверицей, или кем там ещё – ничуть не зазорно… и не «кисло», – скривилась она.

– Ну, опыт доказывает, что девушки – а заодно и зверицы – слабее нас, мужчин, – подначивал её Захария. – В конце концов, не зря мы воины, смело рвущиеся в приключения.

– Что-то я не заметила, как стала зверцом: всё-таки в приключение отправилась!

– Бывают исключения, но они только подтверждают правило, – вальяжно шагнул к ней Захария.

– А вот и нет! – вспыльчиво топнула копытом Гили.

– А вот и да-а! – протянул он, явно получая удовольствие от её безрезультатного упорства.

Напоследок Захария коснулся её носа пальцем, и Гили дрогнула. Всё её лицо налилось румянцем,