Шрифт:
Закладка:
– Зачем ты вернулась… Я же велела тебе уйти. Здесь слишком опасно… – Не договорив, Аликс увидела окруживших её хорьков и, изумлённо распахнув глаза, с трудом попыталась сесть. – Ржавчина и пепел!
– Всё хорошо, – уверила её Рена. – Это друзья.
– Это женщина с металлической кожей! – вдруг робко прострекотал один из молодых хорьков. – Мама о ней рассказывала.
Рена прислушалась. Металлическая кожа – это, наверное, кольчуга, которую носила Аликс.
– Что она тебе сказала?
– Тише, Крливан, – приказал Каристан. – Глупости ты говоришь, глупости.
Рена с трудом подавила любопытство. Вопросы щенку она сможет задать позже.
– Нам ничего не угрожает, – сказала Рена, обращаясь к Аликс. – Они спрячут нас, пока ты не поправишься.
– Не может быть и речи. Мы едем в Тассос, – простонала Аликс. – Совет гильдии…
– Что-то мне подсказывает, что Совет гильдии будет в восторге, если ты умрёшь на полпути. И как мне добраться до Тассоса без твоей помощи? Я думаю, это не такая спокойная провинция, как Алаак?
– Верно. Но где… мы оставим Коллокс?
Рена задумалась. Аликс права. Если они возьмут с собой дхатлу, то даже слепой ребенок с помутившимся рассудком без труда их отыщет.
– Дхатла не пропадёт, погуляет пока без нас. Здесь достаточно съедобных растений, – сказала Рена и без лишнего шума начала распрягать Коллокс. – Когда соберёмся ехать дальше, просто поймаем её и оседлаем снова. А пока давай уберёмся отсюда!
К её удивлению, Аликс покорилась. Опёршись на Рену и одного из хорьков, она, спотыкаясь, последовала за каристанцем, который вёл их всё глубже в лес.
Глава 8
У каристанцев
Хорьки привели их в своему жилищу – ряду норок, заросших круглыми листьями корубы. Земля вокруг была усеяна отпечатками лап. Когда Рена огляделась, почти все её спутники уже исчезли, бесшумно спустившись в подземную тьму. Походные сумки остались лежать на земле.
– Это ваше постоянное жилище или временное? – спросила Рена у молодого хорька, единственного, который остался с ней. Он смотрел на неё выпучив глаза, и Рена не смогла истолковать выражение его лица.
– Нет, каждый живёт здесь только один раз, а потом больше никогда, – произнёс он на своём языке и проворно скользнул в одну из нор.
Рена присела и вопросительно посмотрела ему вслед. На мгновение она услышала шорох лап по земле, а потом всё стихло. Ей что, ползти за ним?
Решив остаться на поверхности, она вернулась к Аликс и устроилась поудобнее под кустами на подстилке из листьев.
– Кажется, нам предлагают места внизу, – тихо сообщила Рена.
– Нет, спасибо, я останусь здесь, – скривилась Аликс. Она давно не ела, и её мускулистое тело было истощено и пылало от жара. – Хоронить… меня ещё… рановато.
Рена налила ей воды из кожаного мешка и стала строить плоский шалаш из валежника, чтобы защитить Аликс от ветра. Когда она закончила, ни один из хорьков так и не появился, и было не похоже, что они вернутся в ближайшее время. Ничто не нарушало тишины.
«Что за глупости – я из Гильдии Земли и могу пройти везде, где ходят под землёй хорьки», – подумала Рена и, просунув голову в узкую нору, быстро и ловко поползла по проходу, цепляясь за стены пальцами, чтобы двигаться вперёд. Глаза привыкали к скудному освещению, и после нескольких вдохов она стала видеть так же хорошо, как при дневном свете.
Хотя подземный туннель был в хорошем состоянии, пахло в нём неприятно, как будто этим путём давно не пользовались. Чем глубже она забиралась, тем сильнее становился резкий хищный запах каристанцев. Рена даже пожалела, что обе руки у неё заняты и нос никак не зажать. Всё чаще ей приходилось останавливаться, чтобы почесаться, и, поморщившись, она сорвала с себя присосавшихся паразитов.
Туннель всё не кончался. От главного коридора ответвлялись бесчисленные боковые проходы, некоторые такие узкие, что Рена не пролезла бы в них, как ни старайся.
В конце концов она почувствовала, что приближается к более просторной пещере, и осторожно подобралась ко входу. Пещера оказалась настолько высокой, что в ней можно было выпрямиться в полный рост, и большой – в ней поместились одиннадцать полухорьков, рассевшихся в круг. Одиннадцать пар глаз в недоумении уставились на Рену. Разве они не ожидали, что она придёт к ним?
– Простите, – сказала Рена, вжимаясь в угол.
– Тише, тише, сестрёнка, – прошептал щенок, сидящий ближе всех. – Сегодня три раза ритур, враги так дерутся.
– Что?
– Крлорре, – произнёс пожилой каристанец, сидящий в центре круга, и Рена почувствовала, как хорёк рядом с ней вздрогнул от радости или от страха. – Ритур!
Щенок мощным прыжком бросился на вожака. Несколько мгновений в центре пещеры разворачивалась ожесточённая битва. Рыча и огрызаясь, оба хорька пытались впиться друг другу зубами в горло. Всё кончилось очень быстро: учебный бой длился едва ли пять вдохов.
– Разведчик на сегодня, – сказал каристанец.
Сцена повторилась ещё четыре раза. Рена с любопытством наблюдала за боем, но всё происходило так стремительно, что она едва могла разобрать детали. Каристанцы, даже неопытные щенки, двигались намного быстрее людей, и Рена поняла, почему их боятся даже искусные фехтовальщики.
Одного из вызванных в круг Каристан поймал за шкирку и некоторое время так и держал, а потом отбросил. Припав к полу, бедолага пополз обратно на место в круге.
Наконец трое успешно прошедших испытание собрались вокруг Каристана, выслушали его указания, данные с тихим шипением, и поспешили покинуть логово. Остальные чуть погодя последовали за ними. Рена подождала, пока все окажутся в туннеле, и поползла последней. Постепенно она начала догадываться, что это своего рода школа для молодых хорьков, которые вдали от большой стаи учатся и ищут своё место в жизни.
Снаружи совсем стемнело. Рена проголодалась, её желудок сжался, став размером с кулак. К счастью, у неё ещё осталось достаточно растёртых в кашицу листьев, которыми можно наесться и накормить Аликс.
Когда рядом с ней из темноты бесшумно возник полухорёк, она испуганно отпрянула. Различать каристанцев было непросто, но ей показалось, что это тот самый детёныш, который вёл всех за собой на обратном пути в лагерь, Крланхо.
– Если ты голодна, голодна, возьми вот это, – сказал он. – Мы вчера ходили на охоту. Я откопал для тебя из тайника
