– Каристан знает, кто ты, он знает. Есть только один способ выучить язык каристанцев – прикоснуться к источнику, к источнику. Это ты освободила братьев из Скального замка. Правда?

– Да, это правда, – кивнула Рена, впервые ощутив гордость за свой поступок.

Крланхо тихонько пискнул:

– Мы так и знали, так и знали. Ты с нами, ты – женщина, говорящая на тысяче языков! Вот почему Каристан велел передать тебе заветные слова. Повторяй за мной: «Серый, как вода, красный, как луна, жёлтый, как пламя, белый, как звезда».

Рена повторила заклинание. В первый раз она перепутала цвета, а во второй переставила слова местами. Зато в третий раз всё получилось без ошибок, и Крланхо удовлетворённо кивнул.

– Пусть страх никогда не скуёт тебя, никогда, – пожелал на прощание полухорёк.

– Да будет так, – отозвалась Рена. – И однажды мы встретимся снова.

– Я знаю, – сказал Крланхо и, ещё раз взглянув на неё, исчез в подземном туннеле.

* * *

– Мы потеряли столько времени, – посетовала Аликс. – Совет гильдии меня ждёт!

– Далеко ещё до границы? – спросила Рена.

– Нет. Разве ты не чувствуешь, как пахнет дымом? Не видишь огненных всполохов в ночном небе? Скоро мы будем в Тассосе.

Рена уже вдыхала его запах, пряный и немного горьковатый, но не знала, что это такое. Здесь, в приграничной зоне, белые коливары, вискарии и далама слились в совершенно другой лес. Рена очень любила деревья, но этот лес её пугал, и она невольно плотнее завернулась в плащ. На тёмной земле вплотную друг к другу росли чёрные, похожие на несчастных калек растения, ветви некоторых из них были усыпаны серыми листьями. Какие-то деревья пылали огнём – их ветви чернели на фоне пламени, как кости скелетов.

Аликс остановила дхатлу и, прищурившись, обвела лес долгим взглядом.

– Мы должны пройти здесь: Лес Феникса – это ворота в Тассос.

– Тебе не терпится поскорее оказаться дома?

– Дома? Ты о чём? Как-то раз я была готова поклясться, что ноги моей не будет на этой выжженной земле.

Рене очень захотелось спросить, когда это случилось – не после ли стычки в Белене? Но она не решилась и просто смотрела на жуткий лес. Она никогда не слышала, чтобы жившие в западной части Белого леса добирались до границы Алаака. Теперь она понимала почему.

Аликс взяла кожаный мешочек с водой и вылила содержимое на плащ:

– Делай как я: накрой голову и надейся на лучшее. Остальное не в нашей власти. – Она подала Коллокс сигнал «бежать быстро». Дхатла заколебалась, и Аликс наказала её, направив к ноздрям рептилии облако неприятного запаха, после чего повторила приказ. Коллокс с отвращением покачала тяжёлой головой и рванула вперёд так стремительно, что Рена чуть не опрокинулась на спину.

Дхатла бежала быстро – но недостаточно быстро. Рена с ужасом увидела, что дерево слева от них вспыхнуло, внезапно охваченное пламенем – само по себе! Над ними с громким шипением пронесся огненный смерч, примчавшийся откуда-то из леса. Рена только и смогла сжаться под плащом и вскрикнула, когда на неё обрушился обжигающий жар. Вой и треск пламени оглушали, всадники и дхатла будто оказались в аду. Но вдруг сквозь шум она совершенно отчетливо услышала смех – Аликс смеялась. Это был неистовый, безудержный смех, от которого по спине Рены пробежала дрожь.

Коллокс вонзила когти в землю и сильно ударила перед собой массивными передними лапами, чтобы исчезнуть под ней. Рена почувствовала это и напряглась, но Аликс каким-то образом удалось заставить дхатлу передумать.

И вдруг снова повеяло прохладой, Коллокс вынесла их из огня. Рена осторожно выглянула из-под плаща и посмотрела назад. Росшее рядом с тропинкой дерево внезапно вспыхнуло, из покрытых листьями ветвей вырвалось пламя.

– Вот почему мы называем эти деревья фениксами, – вздохнула Аликс. – Почва здесь такая скудная, что каждые несколько недель им приходится поджигать себя и превращать листья в золу – удобрение. Ты как там, жива?

– Вроде да. – Левая нога Рены болела, кожа на ней покраснела, но, кажется, не слишком сильно. Обгоревшая одежда выглядела неопрятной. – Я уж подумала, что дхатла утянет нас под землю.

Обе всадницы обрадовались, когда Лес Феникса наконец остался позади и стало ясно, что они приближаются к поселению Гильдии Огня. Рена увидела не одну или две пирамиды в деревне, как в Алааке: их чёрные зубцы повсюду поднимались в небо. Вокруг пирамид играли дети. На вид им было не больше пяти зим, но все были вооружены кинжалами. Они окружили чёрно-красную узорчатую рептилию вдвое больше их самих и развлекались тем, что подстрекали её к нападению. Она шипела, клацала зубами и плевалась пламенем, а дети бегали вокруг и улюлюкали.

– Какой смысл в этой игре? – спросила Рена. – Ты тоже так играла?

– Конечно. Надо подойти как можно ближе к тассу или даже прикоснуться к нему. Кто получит меньше всего ожогов, тот и победит.

– Понятно. И много у тебя бывало ожогов?

– В игре не много. А в жизни более чем достаточно. – Аликс остановилась у одной из небольших пирамид, осмотрела строение и удовлетворённо кивнула. – Остановимся здесь. Мы торопимся, но есть парочка неотложных дел. Во-первых, нужно починить мою кольчугу. Во-вторых…

– Что будет «во-вторых»?

– Скоро узнаешь. А пока отдыхай.

Они попросились на постой, и хозяева их любезно приняли. Аликс шепнула что-то мастеру, хозяину кузницы, и пошла с ним прямиком к пирамиде, а Рена первым делом смыла с себя грязь и пот. В сумке с бинтами и лекарствами оставалось немного лечебной мази. Она смазала обожженную кожу и вздохнула с облегчением, что так легко отделалась. А потом упала на кровать – впервые за несколько недель – и в ту же минуту заснула.

Рена проспала всю ночь и когда проснулась, было уже утро. Виновато протирая глаза, она, спотыкаясь, вошла в главную комнату, где обитатели кузницы уже садились за первую за день трапезу.

– Здравствуйте. А где Аликс? Ещё спит?

Кузнец покачал головой:

– Спит? Она уже работает. Не ела и почти не спала. Твоя хозяйка – странная женщина.

– Я знаю, – кивнула Рена.

С восходом второй луны Аликс наконец вышла из чёрной пирамиды, вся в саже и с запавшими от усталости глазами. Вежливо поблагодарив брата по гильдии, она попрощалась с хозяином и его семьёй. Не успела Рена опомниться, как деревня осталась позади, а они ехали по равнине, усеянной огромными валунами и растущими