– Я тебя прекрасно понимаю. Как, ты думаешь, я себя чувствовала, когда отец привёл меня сюда на мой первый экзамен?

– Сколько тебе было?

– На зиму больше, чем тебе сейчас. – Аликс ободряюще улыбнулась. – Запомни: когда мы войдём, забудь о слове «страх»: произносить его вслух в Гильдии Огня не принято.

Рена кивнула и повесила амулет на шею.

Аликс немного отдохнула и подготовилась к выступлению. Теперь она носила кольчугу и оружие открыто, не пряча под платьем. На боку у неё сверкал отполированный меч, серебряные чешуйки кольчуги блестели, а обулась она в мягкие сапоги из торквильской кожи, которых Рена никогда раньше на ней не видела. Длинные волосы цвета меди Аликс заколола серебряными гребнями с драгоценными камнями. Рена гордилась, что от красавицы Аликс глаз не оторвать, но рядом с ней казалась себе серой мышкой. У неё не было подходящей для такого случая одежды – только чёрная туника, которую ей одолжила Аликс и которая была ей великовата. Поэтому Рена просто тщательно умылась и привела себя в порядок.

Они достигли огненного круга. Сверкающие языки пламени не потрескивали и не искрили, а беззвучно мерцали, не излучая тепла. Запрокинув голову, Рена посмотрела на возвышающуюся над ними чёрную башню. На небе появилась вторая луна – казалось, она находится на расстоянии вытянутой руки от вершины башни.

Аликс неслышно пробормотала несколько слов, и в кольце огня открылся проход – пламя потухло, пропуская их. За кругом пламени их ждали двое мужчин в красных кожаных плащах и в полном вооружении. Увидев Аликс, они поклонились:

– Ваше имя и просьба, тани?

– Я Аликс ке Тассос из оружейников, мастер четвёртой степени Гильдии Огня. Верховные Магистры ждут моего доклада.

Рена смотрела на неё с открытым ртом. Аликс – мастер четвёртой степени?! Поскольку степеней всего пять, она уже достигла почти всего возможного.

– Тебя давно ждут, Аликс, – сказал один из мужчин. У него было угловатое лицо с чёрной бородой и бесстрастными тёмными глазами. – Мы думали, что ты погибла.

– Что со мной сделается? Обсудим это позже, Элро. Сначала доклад.

Рена чувствовала на себе любопытные взгляды, но, к счастью, её имени никто не спросил. Фальшивый амулет гильдии словно горел на её коже, ей казалось, что любой с первого взгляда распознает, что это подделка. Однако никто не сказал ни слова.

Мужчины провели их через небольшую боковую дверь в башню Совета гильдии. Пока они шли по освещённым факелами коридорам, Аликс и бородатый тихо беседовали. Рена, прислушиваясь, шла за ними.

– Кто эта девушка?

– Я взяла её в ученицы.

– Твоя ученица? В твоём положении это более чем рискованно. Не знаю, одобрит ли это Совет гильдии.

– Но это того стоило: она спасла мне жизнь. Скажи, какое здесь настроение? Я не ожидала вызова на Совет. Что это значит?

Но Элро не успел ничего объяснить, только торопливо прошептал:

– Приходи ко мне в комнаты позже, там мы обо всём поговорим.

Они оказались перед высокими двойными дверями, и стражники распахнули их перед ними.

Аликс глубоко вдохнула и расправила плечи. Взгляд у неё стал такой же надменный, как при первой встрече с Реной. По бесстрастному выражению лица невозможно было понять, о чём она думает.

Они вошли в большой круглый зал, занимающий, казалось всё здание от стены до стены. Потолок терялся в вышине, пропадая во тьме, где-то у самой крыши. Рена запрокинула голову и с трудом удержалась на ногах. На стенах что-то блестело. Прищурившись, она пригляделась и поняла: изнутри стены увешаны боевыми мечами!

Сверху в башню, как в шахту колодца, падал свет, но всё же в зале было мрачно, и, чтобы осветить огромное помещение, на стенах пылали факелы. У дальней стены на возвышении в каменном очаге горел большой костер. По стенам плясали дрожащие тени.

За полукруглым столом из кованого железа сидели двое мужчин и женщина в простой чёрной одежде – Высший совет гильдии огня – и внимательно наблюдали за вошедшими в зал.

– Мир гильдиям, – сказал один из членов Совета.

– И процветания всему Дарешу, – ответила Аликс.

– Мы слышали, что Леннарта убили, – сказал мужчина. – Его меч у тебя?

Аликс кивнула и, шагнув вперёд, положила на стол продолговатый свёрток. Один из мужчин откинул ткань, легко коснулся клинка и приказал помощнику убрать оружие. Рена не сомневалась, что этот меч будет висеть на внутренних стенах башни – и что меч Аликс с красными камнями и узором пламени тоже когда-нибудь появится там.

Аликс вкратце рассказала о ловушке в Екатерине, о том, как на неё напали и где они нашли убежище. Впрочем, о роли Рены в этих событиях она умолчала.

– Это самые многообещающие зацепки, которые мы нашли – амулет и рудоискатель, – подвела итог Аликс. – Если Совет позволит, мы будем работать в этих направлениях. Шанс раскрыть заговор всё-таки есть, пока война не захватила все гильдии. Если Совет пожелает, мы отправимся в путь с новым спутником, или я продолжу поиски в одиночку. Хорошей отправной точкой был бы Алаак, поскольку именно там, похоже, сходятся все нити.

Член Совета, сидящий в середине, молча протянул руку.

– Совет желает увидеть иноземный амулет, – сказал посредник.

Как было приказано, Аликс передала маленький круглый металлический предмет и вернулась на своё место в центре полукруга. После того как члены Совета осмотрели амулет, мужчина подал знак, и слуга унёс украшение. Аликс дёрнулась и приоткрыла рот, как бы протестуя против того, что у неё забрали улику, но в результате только спросила:

– Какое решение принял Совет?

– Аликс ке Тассос останется в башне Совета гильдии в нашем распоряжении. Для раскрытия заговора будет отправлен другой агент. Таково решение Совета.

Растерянные и охваченные ужасом, Рена и Аликс замерли на месте, хоть и знали, что аудиенция окончена. Только когда к ним подошли слуги, Аликс развернулась и, широко шагая, направилась к выходу из зала.

Когда они оказались вне пределов слышимости, Рена возмущённо зашипела:

– Они не могут так поступить, это возмутительно! Это ведь не твоя вина, что Леннарта убили! Или что тебя ранили во время нападения по дороге из Екатерина! Возможно, они считают, что заговорщики тебя слишком хорошо знают, и…

Аликс подняла руку, останавливая её. Вид у неё был усталый.

– Извини, но сейчас я не в настроении разговаривать.

Рене в голову пришла ужасная мысль:

– Думаешь, это из-за меня? Потому что ты взяла меня в ученики, не спросив их разрешения?

– Возможно, это сыграло свою роль, но я уверена, что настоящая причина