– Но в чём же тогда? Ты ведь не сделала ничего плохого?

– Чтобы выяснить, что за этим стоит на самом деле, мне придётся расспросить здешних жителей. Может, Элро что-то подскажет. Именно он привёл меня тогда на службу в Совет гильдии, мы давно знаем друг друга. Он упрямый парень, не все с ним ладят, и он уже почти не дерётся – даже не подавал заявку на мастера второй степени, представляешь? Но сейчас у него большое влияние, Совет гильдии к нему прислушивается.

– Может быть, он заступится за тебя! Конечно, он так и сделает, раз вы старые друзья. Не отчаивайся, Аликс!

– Тебе никто не говорил, что ты слишком много болтаешь? – Аликс ускорила шаг. Теперь они поднимались по лестнице, направляясь в башню. Рене пришлось почти бежать, чтобы не отстать от хозяйки. Она не обижалась на Аликс за резкие слова. Пусть сердится, гнев придаёт ей сил.

Комнаты Элро были не такими пустыми, как зал Совета гильдии, в них стояла богато украшенная кованая и резная мебель со вставками из драгоценных металлов разного цвета. Холодный каменный пол покрывали шкуры редких животных.

Посмотрев под ноги, Рена увидела шкуру гадюки.

Элро сидел у окна и читал какие-то документы. Увидев вошедших, он отложил бумаги и улыбнулся:

– Как всё прошло?

– Отвратительно. Меня отстранили от дела. – Аликс так пнула ногой маленький табурет, что он улетел к дальней стене, и опустилась на стул. – И я понятия не имею почему. Ты не слышал, кого собираются послать вместо меня?

Элро покачал головой:

– Возможно, они считают, что ты ещё слишком молода. Все, кого отправили на поиски заговорщиков в другие провинции, служат по меньшей мере столько же, сколько и Леннарт. Если тропа ведёт в Алаак, Совет хочет видеть там самых опытных людей, это вполне естественно.

Рена молча слушала, размышляя, можно ли ей вообще здесь находиться. Но поскольку никто её не прогонял, она осталась.

– Так же долго служат, как Леннарт? Ржавчина и пепел! Леннарт был смышлёным парнем, но далеко не молод. Если остальные ещё более опытны – то да смилостивится над ними дух огня, потому что тогда они наверняка подавятся накопленными знаниями.

– Вот остынешь немного, сама поймёшь, что решение Совета правильное. Ты совсем молода, работаешь здесь недавно, бросаешься в глаза. Тебя могут запомнить не те люди. Не держи на меня зла.

Элро поигрывал с маленьким кинжалом, нежно поглаживая острое лезвие. Рена зачарованно следила за его пальцами. Тем временем Аликс вскочила и принялась беспокойно расхаживать по комнате.

– Я не намерена сидеть здесь и гнить заживо, – прорычала она. – Пусть меня отправят в Тассос, но здесь, при Совете гильдии, я не останусь.

– Почему бы и нет? – Элро широким жестом указал на свои просторные покои. – На свете есть места и похуже. Здесь ты в центре власти всей провинции. Именно здесь принимаются решения, которые несут жизнь или смерть. У Совета большие планы, и я намерен участвовать в их осуществлении и сделать нашу гильдию более могущественной, чем когда-либо прежде.

– Ты хоть представляешь, что творится за этими стенами? – резко спросила Аликс. – Мы на пороге войны всех со всеми! Гильдии вцепились друг другу в глотки, вместо того чтобы держаться вместе, а войска регентши занимают одну провинцию за другой. Смертельные схватки вспыхивают чуть ли не каждый день! Так продолжаться не может!

– О том, что там происходит, я знаю лучше тебя. – Элро с яростью вонзил кинжал в стопку документов, пригвоздив их к деревянному столу. – Именно сюда поступают все сообщения от агентов, ежедневно со всех провинций прибывают гонцы. Не надо меня просвещать!

– Избавь меня от своей чёртовой проповеди! – прошипела Аликс. – Мы должны убедиться, что этот проклятый заговор раскрыт, вот что главное!

– Так и будет. В других провинциях мои самые лучшие люди заняты именно этим делом, и я пошлю хорошего агента, чтобы отработать зацепки в Алааке, можешь не сомневаться. Ты собрала очень перспективный материал, мы сможем многого добиться с этой информацией.

– Так действуй! – выкрикнула Аликс и выбежала из комнаты.

Она приказала первому попавшемуся слуге проводить её в отведённые ей комнаты и с мрачным видом направилась за ним. Рена взвалила походные сумки на плечо и последовала за хозяйкой.

Им отвели помещения высоко в башне, откуда был виден почти весь Лес Феникса. Рена впервые оказалась так высоко над землёй и вскоре обнаружила, что боится высоты. Едва она попыталась выглянуть в окно, у неё подкосились колени и перед глазами всё закружилось. Интересно, что сказал бы по этому поводу Роуэн – тот молодой человек из Гильдии Воздуха? Вряд ли он стал бы насмехаться над ней, ведь в долгих путешествиях он наверняка узнал, что у каждой гильдии есть свои слабые и сильные стороны.

Они остались одни, и Аликс постепенно успокоилась. Когда она посмотрела на Рену, та улыбнулась – но улыбка получилась горькой.

– Ну, Рена, что ты теперь будешь делать? Ты знаешь, что меня ждёт. Я освобождаю тебя от обязательств. Здесь, в Совете гильдии, мне не нужен ни слуга, ни подмастерье.

– Что?! – почти крикнула Рена. После всего, через что им пришлось пройти, чтобы попасть сюда, это было слишком большим разочарованием. Неужели её ученичество в Гильдии Огня закончилось, так и не начавшись?

– Ты от меня отказываешься – так легко и просто?!

– Мне очень жаль! Но сама видишь…

– Хорошо, значит, я больше не твоя ученица, – сердито и несколько растерянно сказала Рена. Что ей теперь делать со своей жизнью? Эта мысль ещё не успела угаснуть, как в глубине души уже вспыхнул ответ: она хотела как-то повлиять на вражду гильдий. Во время путешествия она часто думала о том, что кто-то должен уладить отношения между гильдиями. Почему бы ей этим не заняться?

– Я уже знаю, что буду делать. Я стану посредником.

Аликс фыркнула:

– Посредником? Как ты себе это представляешь?

Рена не позволяла себе раскисать, хотя уже спрашивала себя, не нашло ли на неё что-то опять, как в тот раз, с источником?

– С гильдиями всё совсем плохо. В Белом лесу я видела деревню, которую разрушили из-за вражды гильдий, а потом та драка в трактире… Ты сама говорила, что дальше так продолжаться не может! Гильдиям нужна возможность нормально общаться. Сейчас одни ничего не знают о других.

Аликс вздохнула:

– Это верно. Мне тоже не нравится, куда катится Дареш. Но давай посмотрим правде в глаза: как бы похвально все это ни выглядело, никто не воспримет всерьез четырнадцатилетнюю девочку, заявившуюся с таким предложением…

– Мне шестнадцать!