Рена покачала головой. Она хотела рассказать об Аликс и их путешествии, о том, как они потеряли друг друга, но вдруг осеклась.

– Я ищу, к кому бы поступить в подмастерья.

– Ты из Гильдии Земли?

Рена кивнула, радуясь, что её не назвали «листоедкой».

Здесь, в Травяном море, вражда между гильдиями ещё не казалась такой уж страшной.

Мужчина наклонился в сторону, чтобы тихо поговорить с другим жителем деревни, и Рена быстро взглянула на его лицо. Его кожа была гладкой и загорелой, а волосы поблёскивали золотом.

Торговец обернулся к ней и улыбнулся:

– Пить хочешь?

– Очень. У меня закончилась вода.

– Хорошо, что не стала пить из болота. От этого горло становится липким, и ты не можешь ничего есть.

– Хорошо, что болотная вода показалась такой неаппетитной, что я даже не стала её пробовать.

– Мы научились очищать её травяными экстрактами. Иначе нам не выжить здесь. Прежде чем снова отправиться в путь, ты можешь взять у нас воды.

Чашку передавали из рук в руки, никто из неё не пил, и в конце концов она оказалась у Рены. Вежливо поблагодарив, она собралась было отхлебнуть, но увидела, что в чашке вовсе не вода. Что это за странное варево? Пахло оно каким-то соком. Рена заколебалась, и сосед разочарованно взглянул на неё:

– Тебе что, не нравится? Это традиционный напиток нашей гильдии.

– Нравится, конечно нравится, – ответила Рена, не желая его огорчать. И без лишних слов сделала большой глоток. Напиток оказался горьким, и ей пришлось постараться, чтобы не поморщиться.

В этот момент кошка, сверкнув глазами, обернулась к соседям Рены:

– И дура к тому же. Когда я получу свою долю?

– Как только мы найдём на неё покупателя, – не раздумывая ответил торговец. – Приходи дня через два.

«О чём вы говорите?» – хотела спросить Рена, но когда она открыла рот, слова тяжёлым грузом остались на языке, будто кусочки свинца, ей не удалось выговорить даже первый слог. Что здесь происходит?!

Рот у неё онемел, губы ничего не чувствовали. Что-то пробежало по пальцам – и чашка выпала из руки. Но это было далеко и совсем не важно. Кошка не сводила с неё взгляда, и её глаза округлялись, превращаясь в огромные золотые луны. Рена потеряла равновесие и упала в это золото, как в котёл с жидким металлом.

Что происходит?! Проклятие! Люди, которые исчезают!.. Всё вокруг растворилось в мерцающих точках света…

Глава 12

Пропавшие в Травяном море

Голову Рены словно набили ватой, но боли она не чувствовала. Она лежала на животе, всего в полупальце от рваного травяного коврика, от которого пахло затхлой болотной жижей. Вокруг – темнота, удушающая жара.

Рена осторожно подняла голову и, оглядевшись, сразу поняла, что она в том самом деревянном здании, которое заметила, как только вошла в деревню. На длинной стене мерцали металлические кольца, в углах белели горшки, от которых ужасно воняло, а в нескольких шагах на полу стояла треснувшая миска с водой – вот и всё, что предлагалось в доме из обстановки, если не считать травяных ковриков, истёртых ногами многих постояльцев. Нетрудно догадаться, что здесь обычно держали в плену людей, даже если сейчас Рена была единственным живым существом в этих стенах.

Когда она поняла, где оказалась и что никогда не доберётся до места назначения, у неё закружилась голова. Хищники? Нет! Сами люди сделали Травяное море таким опасным. Торговцы людьми! Это и есть тёмная тайна Травяного моря.

Рена совсем пала духом. «Аликс меня отсюда не вытащит, и никто мне не поможет, – думала она. – Почему это случилось именно со мной?!»

Рена села, и в глазах сразу стало темно. Пришлось уткнуться головой в колени, чтобы тошнота отступила.

Запястье пленницы обхватывал ремешок из грубой кожи, от стены к нему тянулась прочная цепь, оказавшаяся довольно длинной – с ней Рена могла дойти до противоположной стены, но снять кожаный браслет было невозможно.

Снаружи доносились лишь приглушённые голоса жителей деревни, урчание ветряных мельниц, весёлые возгласы детей и стук молотка по камню. Рена долго сидела неподвижно, прислушиваясь и размышляя. Постепенно в голове у неё прояснилось, и она снова огляделась, но походной сумки нигде не увидела. Исчез и нож, подарок Аликс, с которого всё началось.

Услышав приближающиеся шаги, Рена вздрогнула. Засов со скрипом отодвинули, и в помещение упала широкая полоса света. На фоне яркого квадрата открытой двери темнел силуэт человека. Ещё не рассмотрев его лица, Рена догадалась, что это тот самый симпатяга-торговец, который вчера – вчера ли? – дал ей в чашке снотворное, вместо воды.

– Проснулась? – спросил мужчина. Его голос звучал так же, как и у костра, хотя на этот раз его собеседница сидела в грязном углу барака для рабов.

Рена молча смотрела на него.

– Я тебя не трону, – спокойно сказал человек из Гильдии Воздуха. – Но советую не питать иллюзий выбраться отсюда. Завтра пойдёт караван в Нехири, там мы посмотрим, кому ты подойдёшь в услужение.

– Вы меня обманули, подсунув непонятно что вместо воды! – крикнула Рена.

– Жизнь редко бывает справедливой, скоро ты в этом убедишься, – пожал плечами торговец. – К тому же, если бы Метари не привела тебя к нам, ты бы через несколько дней умерла от жажды. Эта участь постигла многих чужаков в Травяном море, поверь мне. Подумай сама: разве спасение не стоит нескольких зим твоей жизни?

Рена промолчала. Она знала, что поселение Нехири находится на севере, далеко от Эола. Даже если ей удастся оттуда сбежать, она никогда не найдёт дорогу к Эолу без проводника.

Снова скрипнула дверь, и на пороге показался ещё один мужчина:

– Как дела, Моог, можно поздравить тебя с хорошим уловом?

– Да, попалась маленькая листоедка.

Голос вошедшего показался Рене знакомым. Прищурившись, она разглядела высокую стройную фигуру, однако узнала мужчину, только когда он подошёл ближе. Взъерошенные светло-русые волосы, узкое угловатое лицо и белая птица на плече – это был Роуэн, молодой торговец из Гильдии Воздуха, с которым они сидели у костра в лесу, а потом его попутчики напали на Аликс!

К Рене вернулась надежда. Роуэн не был похож на остальных: он не вмешался в тот раз в драку и даже извинился. Она чувствовала, что он другой, и помнила каждое слово, которым они обменялись, каждый его взгляд. Не позволяй этому расстраивать тебя, сказал он тогда. А вдруг он ей поможет?

Однако Рена тут же засомневалась: действительно ли Роуэн такой милый? Разве можно достаточно хорошо узнать человека, только поговорив с ним