Аликс не было.

«Она меня не услышала», – поняла Рена. Всё из-за проклятой песни трав! Возможно, она ещё не ушла далеко. И Рена бросилась догонять Аликс. Через несколько шагов она оказалась на развилке. Тропинка раздваивалась. Сориентировавшись, Рена побежала на восток. Но спустя полсотни вдохов так никого и не увидев, остановилась, тяжело дыша. «Не могла она уйти так далеко», – пронеслось у неё в голове. – «Я не туда свернула».

Вернувшись к развилке, Рена пошла по другой тропинке. Но и там никого не догнала, а вскоре остановилась на новой развилке.

Решив, в какую сторону пойдёт, она громко позвала Аликс и, не получив ответа, побежала дальше, вдруг вспомнив тот день, когда она потеряла дядю в лабиринте Скального замка.

Только совершенно выбившись из сил, она упала на узкую тропинку, тяжело дыша. Трава свистела на ветру, и Рене хотелось зажать уши. Заблудилась!

«Аликс будет меня искать», – подумала Рена, и тут её осенило: надо было сразу сесть на тропинку и подождать, пока Аликс повернёт назад. Может, сделать так было ещё не поздно?

Минул один ход солнца, другой. Никто не пришёл. Очень не скоро Рена наконец призналась себе, что сидеть на месте больше нет смысла – она просто умрёт от жажды.

Рена направилась на восток.

Впервые за несколько месяцев она путешествовала одна, и это было непривычное ощущение. При мысли, что они могут больше никогда не увидеться, у Рены сжалось горло. Ей не хватало силы Аликс, её опыта, даже её проклятий. Но потом она успокоилась: нужно только добраться до Эола, и там они встретятся. В Эоле.

После трёх дней пути в одиночестве вода у Рены почти закончилась. Она делала лишь несколько глотков в день, чтобы смочить пересохшее горло, но даже это было слишком много. Забеспокоившись, она встряхнула кожаную бутылку: воды хватит максимум на день. Если в ближайшее время не встретится деревня, то жизнь она закончит, как и другие путники, не нашедшие дорогу из моря травы.

Всего через несколько сотен вдохов до её ушей донеслись знакомые звуки – грохотание телеги и звяканье металла. Должно быть, звенели железные подвески, которыми иногда украшали упряжи людей-антилоп. Совсем рядом идёт караван торговцев!

– Эй! Вы меня слышите? Помогите! – крикнула Рена.

Но ответа не последовало. Через несколько вдохов звуки стихли, и она снова осталась одна в огромном море.

Рена в растерянности села на тропинке. «Наверное, караван – это хороший знак», – подумала она. Может быть, поблизости есть поселение?

Когда она медленно открыла глаза утром, то почти сразу услышала рядом тихий вздох. Рена вскочила. Но готовый сорваться с губ крик превратился в ошеломлённый выдох – она увидела неподалёку серую женщину-кошку. Небольшую, но довольно упитанную. Мягкий светло-серый мех блестел в первых лучах солнца, на красивом лице сияли безмятежные зелёными глаза. Она, должно быть, подошла ночью, совершенно бесшумно. «Наконец-то живое существо!» – обрадовалась Рена.

Однако, как только восторг первых минут рассеялся, Рена поняла, что имеет дело не с мирным союзником из поселений Белого леса. Женщина-кошка не прятала оскаленных клыков, и вид её не внушал доверия.

Не отводя взгляда, Рена поклонилась:

– Удачной ли была охота?

– Мм-м… да-а-а, – протянула женщина-кошка и жадно облизнулась, а Рена машинально прикрыла горло ладонью, зная, что кошки предпочитают ломать своим жертвам шеи. – Я давно бы пр-р-рошла мимо, но ты улеглась спать поср-р-реди дор-р-роги – не хотелось тебя будить. Вот и потер-р-ряла полдня пути.

– Я не хотела мешать, – ответила Рена на дарешском, ощутив одновременно облегчение и укол совести. Если женщина-кошка настолько вежлива, что не захотела будить спящую, то вряд ли у неё на уме что-то плохое.

– Куда ты идёшь? – спросила Рена.

– В Дар-р-р Бр-р-реддин.

– Это недалеко? У меня осталось совсем мало воды.

Женщина-кошка кивнула.

– Мы могли бы путешествовать вместе, – предложила Рена, радуясь, что встретила путника, который явно знает дорогу к поселению.

Кошка снова кивнула:

– Здес-сь близ-зко. Ты ведь издалека, вер-р-рно?

Рена вздрогнула. Было в этом вопросе что-то зловещее. Но что может задумать кошка? Не голодная на вид и явно не на охоте. И всё же Рена пожалела о поспешном предложении путешествовать вместе.

Через день пути они вышли на широкие, хорошо протоптанные дорожки, на которых виднелись свежие следы, и Рена вздохнула с облегчением. Где-то здесь должна быть деревня! Вскоре она снова будет среди людей, в безопасности! В поселении женщина-кошка никогда не осмелится напасть на человека. На расстоянии нескольких стволов деревьев от деревни трава была срезана у самых корней. Рена услышала пение и шорохи мельничного жёрнова.

– Дар-р Бр-реддин, – сказала женщина-кошка.

– Замечательно, – кивнула Рена. – Большое спасибо. Вряд ли бы я нашла дорогу без твоей помощи. Ты не знаешь, где здесь можно достать воды?

– Пойдём.

Они направились к центру поселения, мимо сплетённых из травы хижин, у каждой из которых стояла жужжащая ветряная мельница с собственным узором на сверкающих ветряных крыльях – эмблемой семьи, которой принадлежала мельница. В центре возвышалась самая большая из всех ветряных мельниц – огромное строение с сотнями крошечных крыльев, раскрашенных в необычные цвета.

Хотя рассвело совсем недавно, кожа Рены покрылась испариной, и ей нестерпимо захотелось вернуться в прохладные леса Алаака. Но мысль, что скоро она наполнит походную кожаную бутылку водой, заставляла идти дальше.

Они прошли мимо длинного здания с плоской крышей, построенного из дерева, а не из травяных циновок, которое казалось слишком большим даже для очень состоятельного хозяина. Бросив на него удивлённый взгляд, Рена машинально отметила: древесина даламы, заготовленная в сезон ланцетника, доски обработаны грубо. Наверное, дорого везти сюда древесину – интересно, зачем им это понадобилось?

Наконец они вышли на гладко утрамбованную большую площадь. Вокруг костра, разожжённого в центре из сухих стеблей травы, собрались жители деревни. Трава пылала ярко и жарко, едкий запах обжигал нос. Однако собравшиеся, похоже, не возражали. Они сидели на земле скрестив ноги и смотрели, как тридцать или сорок тушек птиц величиной с кулак жарятся на шампурах.

Заметив Рену и женщину-кошку, все обернулись к ним, раздались приветственные крики. Рена быстро поняла, что дружеский приём адресован не ей, а кошке.

– Метари, ты опять кого-то привела?

Кошка села в круг, её глаза отражали свет пламени, как два светлячка. Рена немного постояла, смущённо переминаясь с ноги на ногу, а когда на неё так никто и не обратил внимания, решила просто посидеть с ними. Ей приветливо кивнула соседка, и Рена благодарно улыбнулась в ответ.

– Здравствуй, – сказал мужчина. – Ты не из наших,