– Тише! – зашипела Рена, с новой силой почувствовав угрызения совести. Неужели Аликс подслушала её мысли?! – Лежи тихо, ладно? Я скоро вернусь. Не шуми.

– Скоро вернёшься?! Не смеши меня. Скажи правду, признайся, что хочешь выбраться отсюда… За мной охотятся, и для тебя здесь становится слишком опасно. Я понимаю. Давай беги!

Рена повернулась и побежала. Если она не вернётся, погибнет, пытаясь помочь, то Аликс никогда об этом не узнает.

Ветер почти совсем стих, и в лесу стояла странная и гнетущая тишина. Пробираясь между стволами, Рена старалась ступать осторожно. Ей не нужно было ничего видеть, она находила путь, ощущая ауру деревьев. И всё же отыскать стаю полухорьков в огромном пустом лесу – разве это не безнадёжная затея? И даже если она их найдёт – помогут ли они ей? Скорее всего, просто высмеют, а потом вообще разорвут на куски – ведь они сейчас очень злы на людей.

Чем дольше Рена бежала, тем больше её план казался ей совершенно безумным и нелепым. Догадайся Аликс, почему Рена убежала на самом деле, наверняка бы расхохоталась ей вслед. И всё же она бежала не останавливаясь, хоть и удивлялась себе.

Вот и знакомая рощица, где четверть оборота солнца назад она слышала хвастливые голоса полухорьков. Задыхаясь, она остановилась и прислушалась, а потом закрыла глаза и впитала все ощущения, которые смогла почувствовать с помощью новообретённых способностей.

Полухорьки двигались справа налево. И она принялась пристально вглядываться в землю, выискивая отпечатки лап. Это оказалось проще, чем она думала, и, слишком сосредоточившись на следах, Рена не заметила, как оказалась чуть ли не посреди стаи полухорьков. В последний момент, почувствовав едкий запах, исходящий от остролицых лесных обитателей, она остановилась и замерла, напряжённая, как натянутая тетива лука.

Полухорьки приближались, но не показывались на глаза – прятались эти создания всегда искусно. Подлесок здесь был густой, повсюду росли корубы с широкими листьями, скрываться под которыми очень удобно.

Они были рядом. Рена огляделась и убедилась, что за ней наблюдают. «Любопытные ребята ждут, что я сделаю, – подумала Рена, чувствуя, как часто и громко бьется её сердце, а по рукам побежали мурашки. – Как только я попытаюсь убежать – на моём горле сомкнутся клыки».

Да, разговаривать с хорьками наверняка будет нелегко. Хотя с тех пор как она прикоснулась к источнику, Рена понимала язык полулюдей, говорить на нём она не могла – свистеть, шипеть и щёлкать у неё не получится, даже если захотеть. Оставалось надеяться, что хорьки, как и большинство полулюдей, хоть немного владеют дарешским.

Рена хотела было достать нож, но вспомнила, что Аликс сломала его и обещания выковать новый ещё не сдержала. Впрочем, даже с оружием она вряд ли долго продержится против острых клыков.

– Я вас искала, – сказала Рена. – Гильдии Огня нужна ваша помощь. Помни завет!

Тишина. Рене показалось, что она услышала тихий издевательский смех, но, возможно, ничего и не было. Она подождала пять вдохов, и снова заговорила:

– Мы тоже против Каменной женщины! Мы на вашей стороне. Пожалуйста, помогите нам!

В трёх шагах от неё из подлеска совершенно бесшумно появилось змееподобное тело светло-коричневого оттенка. Фигура приближалась будто тень, пока не остановилась рядом с Реной. Едкий запах стал сильнее. Полухорёк, нахохлившись, задрал морду, его короткие пушистые уши плотно прижались к голове. В лунном свете его глаза встретились с глазами Рены.

– Чего ты х-хочеш-шь? – прошипел он на дарешском и добавил на своём языке: – Если человеческая волчица попытается сбежать, поймайте её и верните мне. Если она лжёт, постыдно лжёт, мы искусаем её до смерти.

– Поймаем, – хором подтвердили хорьки, скрытые широкими листьями.

– Что ты знаешь о Каменной ж-ж-женщине? – вновь зашипел предводитель хорьков, ни на мгновение не сводя глаз с Рены. – Что знает девчонка-волчица? Люди – гадкая, лживая и мерзкая стая.

Рена отчаянно пыталась вспомнить, что именно говорили хорьки в Белом лесу и как они себя называли. К счастью, память её не подвела.

– Я знаю, что она ужасно обращается с каристанцами, – сказала Рена. – Это позорно и отвратительно.

Она поняла, что попала в цель. Усы хорька в недоумении задёргались. И он спросил на своём языке:

– Кто ты, кто?

– Я беглянка, – ответила Рена на дарешском. – Каменная женщина послала за мной погоню. Я путешествую с сестрой из Гильдии Огня, чтобы найти предателей.

В кустах началась суматоха, Рена увидела любопытные мордочки, которые выглядывали тут и там, отталкивая друг друга. Большие листья колыхались, несколько даже упало на землю. Кто-то тоненько вскрикнул от боли – это два полухорька в волнении наступили друг другу на лапы. До Рены донёсся их возбуждённый шёпот:

– Она понимает наш язык!

– Их преследует Каменная женщина!

– Откуда деревенщина может знать наш язык?

Вождь старался не подавать виду и бесстрастно произнёс на своём языке:

– Но ты из земного народа. С тобой мы союз не заключали, ты не знаешь тайных слов, а я не знаю тебя.

– Я родом из Западного Белого леса. Да, я женщина-волчица из Гильдии Земли, но я могу и хочу вступить в Гильдию Огня.

Кажется, это уж слишком. Волна тел коричневого и золотистого оттенков хлынула из кустов прямо к Рене. Отшатнувшись в испуге, она споткнулась о корень и упала навзничь. Едва дыша, она смотрела на десяток заострённых лиц со сверкающими глазами, пристально оглядывающими её.

– Добро пожаловать, сестра! – прорычал один из них, и двадцать лап протянулись, чтобы помочь ей подняться.

Вожак опустился на опавшие листья и спокойно наблюдал за окружившими Рену хорьками.

– Прости, – вздохнул он, хмуро добавив что-то непонятное. – Они ещё щенки, подростки, силы много, а мозгов мало, мало.

Рена чуть было не рассмеялась, но вовремя вспомнила, что хорьки часто ошибочно принимают смех за рычание.

– Ничего страшного. Вы очень добры.

– Завет огня силён, и против Каменной женщины мы должны стоять вместе. Что ты сказала раньше, сестра?

– Я родом из Западного Белого леса…

– Нет, другое. Помощь нужна, помощь?

– Да, женщина из Гильдии Огня больна, и к тому же за нами следят. Нам нужна защита, пока она не поправится.

– Вам нужно место, где безопасно, такое место. Это можно устроить. Крланхо, ты первый, Крлорре, ты замыкаешь. Сначала мы должны отыскать сестру по гильдии, мы должны её отыскать.

– Да, Каристан, да, – кивнул один из молодых хорьков с весёлыми глазами и чуть более тёмным окрасом, чем у остальных. Он с любопытством посмотрел на девушку и потрусил вперёд, видимо возвращаясь по следу Рены, поскольку не стал спрашивать у неё дорогу.