крепость на перевале выглядела мрачно и величественно. Стены из темного гранита взмывали ввысь, перегораживая ущелье, бойницы слепо таращились, готовые в любой момент ощетиниться стрелами и копьями. Дорога упиралась в поднятый мост, а между зубцов высыпал гарнизон, наблюдая за двумя путниками, приближавшимися к крепости.

– Атмосферненько, – пробормотала Рианора, невольно поежившись.

Хорошо хоть на окрестных горах рос густой лес, в котором наверняка много всяких трав и растений, а в нескольких часах езды отсюда раскинулся приграничный городок, уже понемногу оправлявшийся от последствий войны. Жители возвращались, дома отстраивались, и там даже поставили арку портала, чему Конрад и Рианора весьма обрадовались.

– Думаешь, нас тут не ждут? – хмыкнул инквизитор, скользя внимательным взглядом по гранитным стенам.

– Вот и проверим.

Риа пришпорила лошадь, пустив рысью.

Видимо, на стенах разглядели наконец, кто пожаловал, и мост со скрипом начал опускаться, соединив края глубокого рва и давая посланникам короля проехать на территорию крепости. Встречал их могучий кряжистый мужчина, одетый в легкие доспехи, сумрачный, с кустистыми бровями и пышными усами. Слуги и воины гарнизона заполнили двор, молча и настороженно встречая гостей. Риа и Конрад спешились в полной тишине.

– Инквизитор Конрад Вертон, по приказу короля, наместник крепости и прилегающих земель, – представился он и протянул мужику бумагу, украшенную магическими печатями.

– Тревор Саннарс, комендант крепости, – густым басом ответил тот, взял свиток и внимательно его изучил. – Добро пожаловать, наместник.

И покосился на девушку.

– Рианора, ведьма, – непринужденно улыбнувшись, представилась Риа.

Конечно же, по двору тут же пробежал шепоток, а во взглядах она заметила уважение пополам с опасением. На плечо легла широкая и теплая ладонь Конни, молча обозначая ее статус, и Риа чуть было не зажмурилась, как довольная кошка. А то уже некоторые служаночки вон заинтересованно косятся на ее инквизитора! И вообще, они тут по делу, между прочим. Разведать, что у некромантов творится, какие настроения бродят, и все такое. Отсюда, от пограничной крепости, и до ближайшего города недавних врагов по дороге около пяти дней пути. Но начать Даррейт Бронс, ныне новый ректор Академии Последних и заодно член Совета Теней, посоветовал именно отсюда, с границы. Принять дела, проверить, как обстановка, и дальше ехать в столицу некромантов, где уже предупреждены о появлении эмиссаров победившего королевства. В крепости они с Конрадом должны остаться не больше чем на неделю.

Тем временем вперед вышла высокая худощавая женщина в темном платье и с большим кольцом с ключами на поясе.

– Добро пожаловать, господин, госпожа! – чопорно поклонилась она. – Я экономка, Мадалин Годдери. Ваши покои готовы, они в Северной башне. Прошу за мной.

– Господин Саннарс, я бы хотел осмотреть крепость, часа через два, – спокойно обратился Конрад к коменданту.

– А я бы прошлась с вами, госпожа Годдери, – подхватила Рианора.

Проверить на предмет тайных ходов крепость стоило, чтобы избежать всяких сюрпризов. Она только надеялась, что они не задержатся тут, передохнут, проведут инспекцию и отправятся дальше. Экономка провела их в просторный, мрачноватый холл, освещенный магическими факелами. в большом очаге горело сразу несколько толстых стволов, согревая, а от стен шло тепло.

– Господа маги провели в крепости воду от горячих источников, так что у нас везде водопровод, – на ходу поясняла экономка, пока они шли к широкой каменной лестнице. – Канализация тоже работает исправно. Кладовые пополняются раз в неделю, мясо добываем охотой в окрестных лесах. Казармы гарнизона расположены отдельно. Здесь, в самой крепости, живет прислуга – на первом этаже, на втором – я, господин комендант и несколько офицеров…

Рианора слушала вполуха, с любопытством оглядываясь. Удивительно, но, несмотря на отсутствие украшений и ковров, крепость не производила мрачного впечатления. Коридоры и переходы хорошо освещались, в стенах не было трещин, а кое-где камень даже украшала резьба. Правда, были это по большей части охранные орнаменты, мерцавшие магией, но все равно красиво. Мадалин привела их в Северную башню, на первом этаже которой располагалась гостиная, второй занимал кабинет, а спальня находилась на третьем. Там же и ванная комната.

– Прошу, господин, госпожа… – снова поклонилась экономка, остановившись у двери. – Если что понадобится, в каждой комнате есть слуховые трубки, просто крикните в них, и кто-нибудь придет к вам.

– Благодарю, в горничных и слугах мы не нуждаемся, – сдержанно поблагодарил Конрад и открыл дверь, шагнув в башню. – Распорядитесь, чтобы нам принесли поесть, – добавил он. – Мы отдохнем немного с дороги.

– Да, как скажете, – кивнула экономка.

Они остались одни. Риа обвела гостиную критическим взглядом и осталась довольна: камин с потрескивающими дровами, на полу толстый ковер, стены скрывают искусные гобелены. Узкие окна, забранные частым переплетом с разноцветными стеклами, шкаф с полками, два кресла, диван, кушетка и стол. Ничего лишнего.

– Миленько, – изрекла ведьма, пока Конни направлялся к лестнице наверх.

Кабинет тоже выглядел строго и лаконично: широкий стол, снова шкаф, кресло с высокой спинкой и стул для посетителей. А в спальне оказалось неожиданно уютно: вместо ковра пушистая шкура какого-то зверя, неизменный камин, широкая кровать на четырех столбиках, толстое стеганое покрывало и роскошный шкаф с резными дубовыми дверцами.

– Уф, – выдохнул Конрад и поставил их сумки на пол. – Ну, у нас есть два часа, чтобы прийти в себя, а потом начнем работать.

– Даррейт сказал, проверить тут все на предмет остаточных сюрпризов от некромантов, – серьезно кивнула Рианора, скинув куртку и стянув безрукавку. – И на всякий случай узнать, не происходило ли чего странного или необычного.

– Узнаем, проверим, – кивнул Конрад, снимая перевязь с мечом. – Но по первым ощущениям, не чувствую ничего подозрительного.

– Будем надеяться, наша неделя здесь пройдет спокойно, – вздохнула Рианора и направилась к неприметной дверце – уборной. – Потрешь мне спинку? – мурлыкнула она, обернувшись и посмотрев на Конрада.

На губах ведьмы мелькнула лукавая усмешка, а в зеленых глазах зажглись огоньки.

Инквизитор медленно улыбнулся, одним движением скинул рубашку и в два шага оказался рядом, подхватив тихо рассмеявшуюся Рианору на руки.

– И спинку, и животик, и все остальное, – заверил он, пинком открывая дверь.

Внутри обнаружилась большая ванна с кранами в виде птичьих голов, скамейка у стены, а на стенах тут же вспыхнули магические светильники. Конрад поставил свою ведьму на пол и наклонился, накрывая мягкие губы поцелуем, долгим, тягучим, жарким. Ему до сих пор казалось, что все случившееся – сон, и по ночам он иногда просыпался, подолгу глядя на спящую Рианору с трогательно приоткрытым ртом. Его ведьма!.. Самая желанная и любимая женщина. За которую он убьет любого так же, как убил Императора некромантов. Сердце гулко стучало в груди, а руки уже нетерпеливо тянули вверх рубашку Риа, жаждая добраться до нежного,