Я не хотела лишний раз останавливаться, особенно когда лес был слишком близко. Но поведение джикуяра в последнее время заметно изменилось. Фенрир ступал настороженнее, чем в горах, явно тут ему было не по себе. Дракон также то и дело напряженно вглядывался в горизонт.

– Гирада, ты бывала в Ибигурии? – вдруг нарушил тишину и спросил Крис.

– Нет, не доводилось.

– И ты не мечтала узнать, какие тайны скрывает Запретное королевство?

– Не хочется за них расплачиваться вечным услужением джиннам. С чего ты вдруг поднял эту тему?

– Здесь до границы недалеко, – он неопределенно махнул рукой в сторону.

– Ты вообще уверен, что джиннов не истребили чихохвосты? В конце II эры…

– Да, точно! Вместе с кунулами… – хмыкнул Крис.

– Джинны такие же, какими их описывают легенды? Исполняют любые желания хозяина лампы?

– Если в памяти людей джинны сохранились такими, то нет ничего удивительного в том, как быстро они увеличивают свою мощь.

– Знаешь, про них шестьсот лет ничего не было слышно, а ты все твердишь, что нам следует бояться их могущества.

– Разве они не напали на Карангу? Не сравняли с землей Килиджорну?

– Это вопрос спорный, – ответила я скептически.

– Ты до сих пор веришь, что они останутся в стороне? Тем более сейчас, когда у них появился шанс отомстить?

– Кому? Людям?

– Они не забыли то, что сделал Амелиус.

– Амелиус умер давным-давно.

– Но его потомки живы.

– Ты про меня?

– В том числе.

– Думаешь, джинны напали на Карангу, чтобы отомстить?

– Нет, я думаю, они напали, чтобы исправить вред, причиненный Амелиусом.

– Как так?

– Точно не знаю. Но ходят слухи, что до Амелиуса у каждого джинна была лампа, с ее помощью они черпали силы из Хаоса.

– Если вся мощь Хаоса была доступна им, то почему сейчас они влачат столь жалкое существование?

– За все приходится платить. И если ты желаешь неукротимой мощи, то будь готов к небольшим ограничениям.

– То есть лампа выполняла двойную роль?

– Да, только обладая лампой, можно заставить джинна выполнить любое твое желание. Ты знаешь, что означает слово «Ибигурия»?

– «Там, где шумят цикады».

– А почему именно цикады? Никогда не задумывалась?

– Если ты такой умный, то, может, просветишь меня?

– Язвить совсем не обязательно. В Ибигурии лампы, заманивая людей, издавали шелестящие звуки, похожие то на шорох песка, то на стрекотание цикад. Последнее, что услышишь перед тем, как лампа сломит твою волю и подчинит себе.

– Говоришь о лампах как о живых существах.

– Ты разве не знаешь, что артефакты, такие же древние, как этот мир, обладают своей собственной волей? Большой вопрос, правда ли люди, считавшие себя хозяевами лампы, озвучивали свои желания. Впрочем, то было во времена, когда лампы сдерживали мощь джиннов.

– А после Амелиуса лампы исчезли?

– Джинны отказались от своих ламп. И стали на шаг ближе к людям.

– Но как?

– Сложно сказать. Я слышал, старейшина, освободивший всех джиннов, отказался подчиниться хозяину лампы.

Я обдумывала услышанное. Раньше и представить не могла, что джинны, о которых я когда-то читала, существуют на самом деле. И они так близко, буквально рукой подать. Но посещение Ибигурии запретили, видимо, не без веских причин. Но каких? Да и джинны не спешили открывать свое существование миру.

– Откуда ты знаешь столько про джиннов? – спросила я.

– Я говорил тебе, что изучаю твой мир по книгам.

– То есть сам в Ибигурии не бывал?

– Джинны не отпускают своих пленников. А я, как видишь, волен идти куда захочу.

– Но также ты говорил, что тебе доподлинно известно об одном случае, когда джинны отпустили дракона, потому что им это было нужно.

– Думаешь, я тот счастливчик?

– Если нет, то почему ты прямо не ответил на мой вопрос?

– А тебе не кажется, что если твои подозрения верны, то мне нет смысла объединяться с принцессой, которая при дворе ничего не решает?

Я только хмуро смотрела на него, размышляя, какую выгоду мог он извлечь из моего общества, если и правда работал на джиннов. Но его слова больше соответствовали здравому смыслу, чем мои безумные догадки.

– Почему ты раньше не сбежала? – Крис прервал мои беспокойные размышления. – Чего ждала? Сбежала бы сразу. Если королевская кровь тебя так тяготит…

– Отец ведет страну к краху, а нашу династию к упадку. Времена изменились. Нужно либо признать это и измениться самим, либо угаснуть, как исчезнувшие цивилизации прошлого.

– Если ты намерена стать королевой, то тебе придется выбирать, с кем объединяться. С драконами или с Люпопротагорией.

– Ты слишком интересуешься делами людей, – холодно отозвалась я.

– Я просто хочу, чтобы драконы и люди жили в мире. Почему ты сбежала, как только приехали послы?

– А не ты ли их привел в Нагорье? – спросила я.

– Гирада, о чем ты? – казалось, он растерян, но за этой маской я видела признаки презрения и едва сдерживаемой злости.

– Ты говоришь так, будто я от тебя сбежала, – я внимательно следила за ним, стараясь понять, что он затеял.

– Видимо, ты привыкла все время проводить одна. Вот тебе заговоры везде и мерещатся.

– Ты же зачем-то обосновался вблизи людей. У тебя здесь дом, – наступала я. – Ты часто бываешь на западном побережье.

– Неужели думаешь, – злобно прошипел Кристиан, – что я хочу свою родину променять на твою?

Я задумалась, дракон явно что-то недоговаривал. Но не нашла, что ответить. Дальше мы шли молча. Вокруг раскинулась та же невыразительная местность унылого серого цвета. Небо сливалось с землей, и линия горизонта практически терялась в этой мрачности. С приближением к Лесу джикуяров воздух будто становился гуще, тяжелее, давя на нас и мешая продвигаться дальше.

Сложно было понять, сколько прошло времени с тех пор, как мы спустились с гор. Перевал Кирака по сравнению с Эдвасо теперь виделся зеленой обителью, наполненной светом и жизнью. Мы не хотели здесь останавливаться. Фенрир нервничал все больше, что заставляло меня то и дело беспокойно озираться по сторонам. Я ехала на джикуяре, мне хоть и стало лучше, но нога отзывалась тупой болью. Вряд ли я бы поспела за драконом, решив идти пешком. Джикуяр шел немного впереди, Крис как-то отстраненно плелся за нами, уже далеко не так бодро. За последние пару часов он не сказал ни слова. Что-то в нем изменилось. Он больше не оглядывался по сторонам, лишь угрюмо и уныло глядел под ноги.

Я всматривалась в горизонт, пытаясь различить очертания Леса джикуяров. Но то ли до леса было еще далеко, то ли сгустившийся воздух искажал восприятие действительности. Я не видела ни намека на Лес чудовищ.

– Гирада! – воскликнул вдруг Крис.

Дернув Фенрира за холку, я заставила его повернуться, Крис остановился, но потом начал ходить туда-сюда. Фенрир нервно дергал левым ухом и резко вдыхал воздух, припадая мордой к земле. Я насторожилась, потому что знала, что это значит, – где-то рядом была вода, но джикуяр, ее не видя, нервничал. Я потянула Фенрира за холку, отчего тот начал медленно пятиться, но Крис был слишком взволнован, чтобы заметить мое отступление.

– Это тебе не воскресная прогулка! – мрачно произнес он. – Не очередной променад по королевским угодьям! Похоже, ты сама не понимаешь, во что вляпалась из-за своей непомерной гордыни и строптивости! – он не переставал беспокойно мельтешить.

– Непомерной гордыни?! Строптивости?! – оторопела я.

– Гирада! Очнись! Ты готова рискнуть жизнью, лишь бы не нести ответственность за судьбу собственного королевства?! Почему ты отказываешься выйти замуж?

– Что? – я нервно передернула плечами.

– Твой отец возвестил, все Нагорье готовилось к церемонии. А ты сбежала! И куда?! К чудовищам на ужин?! Но, похоже, короля поступок не очень-то удивил…

– Так это ты приехал к моему отцу и предложил объединиться против Люпопротагории?

– Что? С чего ты взяла?

– Как – с чего? – я все больше и больше злилась. – Ты увязался за мной в Запретный лес, хотя тебе туда и не надо вовсе. Всю дорогу пытаешься отговорить меня от этой затеи. Теперь еще о свадьбе рассказываешь. Обвиняешь в том, что я настолько взбалмошная и строптивая, что сбежала из-за своего непомерного эгоизма! А не из-за того, что устала жить, как решают за меня другие!

– Ты в своем уме? Зачем мне все это? – Крис перестал ходить, остановив взгляд на мне.

– Ты скажи!

Я поняла: подо мной действительно была затвердевшая лава, и довольно тонкий слой. Джикуяр во время разговора, повинуясь, продолжал пятиться. Земля под нами начала трещать, пошла расколами, дракон наконец тоже